与先民古代哀悼性文章相比，悼词具有以下三个特征：
(一)总结死者生平业绩，肯定其一生的贡献 现代性悼词是一种具有高度思想性和现实性的文体，人们以此既寄托哀思又通过死者的业绩激励后来者。如毛泽东同志在追悼张思德同志的追悼会上所致的悼词，留下了《为人民服务》的不朽篇章。它不知激励了多少勇于牺牲、为民请命的革命志士，直至今天它还具有很强的现实意义。
(二)悼词的内容是积极向上的 情感基调是昂扬健康的。它不像古代哀悼文，一味宣泄情绪，充满悲伤的情调，让人感到愁闷压抑。它应该排除一切感伤主义、悲观主义、虚无主义等消极内容。它不是面向过去，而是面向当前和将来，人们常说的“化悲痛为力量”就是说的这个意思。
(三)表现形式和表现手法的多样性 悼词既可以写成记叙文或议论文，又可以写成优秀的散文作品;既能以叙事为主，也能以议论为主，还可以抒情为主。同时既有供宣读的形式，又有书面形式。概括来讲，充分肯定死者对社会的贡献，真诚表达生者对死者的悼念和敬意，以质朴无华的语言和多种多样的形式体现化悲痛为力量的积极内容。这就是现代悼词的基本特征。