宋子贞，字周臣，潞州长子人生。性敏悟好学，工词赋。弱冠，领荐书试礼部，与族兄知柔同补太学生，俱有名于时，人以大小宋称之。
金末，潞州乱，子贞走赵、魏间。宋将彭义斌守大名，辟为安抚司计议官。义斌殁，子贞率众归东平行台严实。实素闻其名，招置幕府，用为详议官，兼提举学校。先是，实每令人请事于朝，托近倚奏决，不经中书，因与丞相耶律楚材有违言。子贞至，劝实致礼丞相，通殷勤，凡奏请，必先咨禀。丞相喜，自是交欢无间，实因此益委信子贞。太宗四年，实戍黄陵，金人悉力来攻。与战不利，敌劳颇张，曹、濮以南皆震。有自敌中逃归者，言金兵且大至，人情汹惧。子贞请于实，斩扬言者首以令诸城，境内乃安。
汴梁既下，饥民北徙，俄殍盈道。子贞多方赈救，全活者万余人。金士之流寓者，悉引见周给，且荐用之。拔名儒张特立、刘肃、李昶等于羁旅，与之同列。四方之士闻风而至，故东平一时人材多于他镇。
七年，太宗命子贞为行台右司郎中。中原略定，事多草创。行台所统五十余城，州县之官或擢自将校，或起由民伍，率昧于从政。甚者专以掊克秉敛为能，官吏相与为贫私以病民。子贞仿前代观察采访之制，命官分三道纠察官吏，立为程式，与为期会，黜贪惰，奖廉勤，官府始有纪纲，民得苏息。东平将校，占民为部由户，谓之脚寨，擅其赋役，凡四百所。子贞请罢归州县。实初难之，子贞力言乃听，人以为便。实卒，子忠济袭爵，尤敬子贞。请于朝，授参议东平路事，兼提举太常礼乐。子贞作新庙学，延前进士康晔、王磐为教官，招致生徒几百人，出粟赡之，俾习经艺。每季程试，必亲临之。齐鲁儒风，为之一变。
岁己未，世祖南伐，召子贞至祺，问以方略。对曰：“本朝威武有余，仁德未洽。所以拒命者，特畏死尔，若投降者不杀，胁从者勿治，则宋之郡邑，可传檄而定也。”世祖善其言。中统元年，授益都路宣抚使。未几，入觐，拜右三部尚书。时新立省部，典章制度，多子贞裁定。李璮叛，据济南，诏子贞参议军前行中书省事。子贞单骑至济南，观璮形势，因说丞相史天泽曰：“璮拥众东来，坐守孤城。宜增筑外城，防其奔突，彼粮尽援绝，不攻自破矣。”议与天泽合，遂擒璮。又请建国学教胄子，敕州郡提学课试诸生，三年—贡举。有旨命中书次第施行之。帝颇悔用子贞晚。
三年十一月，恳辞，乃得请。特敕中书，凡有大事，即其家访问。子贞私居，每闻朝廷事不便，必封疏上奏，爱君忧国，不以进退异其心。卒年八十一。