王常字颜卿，颍川舞阳人也。王莽末，为弟报仇，亡命江夏。久之，与王凤、王匡等起兵云杜绿林中，聚众数万人，以常为偏裨，攻傍县。后与成丹、张卬áng别入南郡蓝口，号下江兵。引军与荆州牧战于上唐，大破之，遂北至宜秋。
是时，汉兵与新市、平林众俱败于小长安，各欲解去。伯升闻下江军在宜秋，即与光武及李通俱造常壁，曰：“愿见下江一贤将，议大事。”成丹、张卬共推遣常。伯升见常，说以合从之利。常大悟，曰：“王莽篡弑，残虐天下，百姓思汉，故豪杰并起。今刘氏复兴，即真主也。诚思出身为用，辅成大功。”常还，具为丹、卬言之。丹、卬负其众，皆曰：“大丈夫既起，当各自为主，何故受人制乎?”常心独归汉，乃稍晓说其将帅曰：“往者成、哀衰微无嗣，故王莽得承间篡位。既有天下，而政令苛酷，积失百姓之心。举大事，必当下顺民心，上合天意，功乃可成。若负强恃勇，触情恣欲，虽得天下，必复失之。以秦、项之势，尚至夷覆，况今布衣相聚草泽?以此行之，灭亡之道也。”下江诸将虽屈强少识，然素敬常，乃皆谢曰：“无王将军，吾属几陷于不义。愿敬受教。”即引兵与汉军及新市、平林合。
及诸将议立宗室，唯常与南阳士大夫同意欲立伯升，而朱鲔wěi、张卬等不听，欲立更始。及更始立，以常为廷尉、大将军，封知命侯。
更始败，建武二年夏，常将妻子诣洛阳，肉袒自归。光武见常甚欢，劳之曰：“王廷尉良苦。每念往时共更艰厄，何日忘之。莫往莫来，岂违平生之言乎?”常顿首谢曰：“更始不量愚臣任以南州赤眉之难丧心失望以为天下复失纲纪闻陛即位河北心开目明今得见阙庭死无遗恨”帝笑曰：“吾与廷尉戏耳。吾见廷尉，不忧南方矣。”特加赏赐，拜为左曹，封山桑侯。
十二年，薨于屯所，谥曰节侯。 (节选自《后汉书·李王邓来列传》，有删改)