汉高祖刘邦建立汉朝后，为其儿子分封土地，加封爵位，以此来巩固汉朝天下。
汉景帝时，许多刘姓的诸侯因势力一天比一天强大，有的甚至已具备了可与皇权抗衡的军事实力，国家隐藏着的分裂危险渐渐地显露了出来。
汉景帝采纳了晁错的意见，下诏减少诸侯的封地。
这一做法触怒了诸侯的利益，以吴王刘濞为首，联合楚王等7个诸侯起兵叛乱，历史上称“吴楚七国之乱”，叛军后来虽然被消灭了，但却耗费了大量的财力物力。
汉景帝对这次叛乱没有足够的认识，他在立刘彻为太子的同时，又分封其他十三个儿子为王，同时分给他们大片土地。
汉武帝即位后，各诸侯国更加藐视中央，有见识的大臣为了将祸患消灭在萌芽状态，便上书汉武帝，建议他采用当年晁错的办法，削弱诸侯的实力。
汉武帝也逐渐意识到问题的严重性，开始对日益显露的危险有所警觉，准备断然采取措施。
此时，各诸侯国也在密切地注视着中央的动态。
当他们探听到中央准备颁布削弱他们势力的诏书时，立即上书进行辩驳，他们在给汉武帝的上书中说：“我们是至亲骨肉，父王给我们土地，为的是使中央与地方像犬牙交错一样互相援助，以便使汉室江山坚如磐石（先帝所以广封连城，犬牙相错者，为磐石宗也），皇帝不可听信外人的话，而疏远自己的骨肉呀！”汉武帝没有被诸侯们所蒙蔽，因为“吴楚七国之乱”和自己即位后诸侯的所作所为已使他清醒地认识到，要维护国家统一和安定就必须削弱诸侯的势力。
汉武帝在削弱国内诸侯势力的同时，加强了自己的统治。