武则天在位时，李家和武家斗得非常厉害，双方都在暗中培植自己的势力。这一年朝廷开科取士，寄居在长安城郊铁槛寺的举子沈玉堂参加了殿试，结果一举夺魁，高中状元。相王李旦见沈玉堂才华出众，举荐他做了中书舍人，并视其为自己的心腹。
沈玉堂起初很是感激李旦的知遇之恩，对他忠心耿耿。可是不久，沈玉堂发现李旦软弱无能，武则天并不喜欢这个儿子，而是对自己的侄子们更为器重，她将传位于武家人的传闻也越来越多。沈玉堂暗暗琢磨开了，心想以后这天下要是真归了武家，自己的靠山就倒了，说不定还会受牵连，这寒窗苦读多年得来的功名也就到尽头了。
这天沈玉堂正在街上走着，忽然听到旁边一家酒楼里传出吵闹声。往里一看，才知是武则天的侄子武延秀因为喝醉了酒，正披头散发地在店里撒酒疯。他手下的随从不仅不加以劝阻，还帮着一起砸店。沈玉堂正看着，突然一只靴子落到他面前，原来是武延秀扔过来的。沈玉堂愣了一下，然后从容地捡起靴子，弯腰为武延秀穿上了。
武延秀瞪大醉眼，看了沈玉堂一会儿，然后哈哈大笑起来。这家伙不学无术、胸无点墨，看见新科状元给自己穿靴，心里得到了莫大的满足，从此对沈玉堂另眼相看。沈玉堂借坡下驴，暗中做起了武府的幕僚，不但把中书省的一些重要信息透露给武延秀，还泄露了相王府的一些机密。生性懦弱的李旦，好像一直都没有觉察到沈玉堂的背叛。就这样，沈玉堂周旋在两人之间，心想不管李、武两家以后谁坐了江山，自己都无后顾之忧了。
不久，武延秀家中摆宴待客，散席后他命人给沈玉堂送去了一壶燕窝羹。沈玉堂感激不尽，把燕窝倒出来，细看手中的壶，发现是用上等白玉制成，壶身有雕花，非常精美，再向壶内一看，只见壶底赫然刻着一个“武”字！沈玉堂不安起来，心想此壶如果被相王李旦发现，自己与武家来往的事情就要败露了。他想把壶藏起来，忽然又想到武大人投己以桃，自己就该报之以李，不如就用这玉壶装一壶美酒给他送去，既投其所好，又还了壶。
沈玉堂早就听说长安城中有一家名叫千窟红的酒坊，其酒醇厚浓郁，空杯留香，因酿造时间过长，不仅价格昂贵，还要挑人而售。沈玉堂来到酒坊，那坊主见沈玉堂是状元出身，何况他手中的玉壶看上去高雅素洁，正好用来配美酒，于是就卖给了他一壶。虽然这一壶酒花去了沈玉堂不少钱，但他却心里高兴。
等到夜深人静，街上行人稀少时，沈玉堂捧着酒壶往武延秀的府上赶去。到了一个三岔路口，猛然看见一队人马执灯走了过来，端坐在马上之人正是相王李旦！原来王府与武府在同一条街上，沈玉堂暗恨自己考虑不周全，早知如此就该绕道过去的。他刚想回避，却听李旦在马上喊道：“前面可是沈大人？”
沈玉堂无奈，只得站住，很快李旦就策马来到他跟前。李旦望了望他，道：“沈大人可是有事要找本王商谈？”原来为避人耳目，沈玉堂每次来相王府也是在晚上。沈玉堂还未答话，李旦又道：“今晚本王在宫中陪伴圣上，感觉太疲乏了，恕不能接待你，改天再叙吧。”
沈玉堂内心一阵轻松，忙点头称是，退到一旁想送李旦离开。可就在这时，李旦忽然喜不自禁地冲沈玉堂道：“沈大人，这壶内装的可是千窟红酒？”
沈玉堂没想到李旦会闻到酒香，一时不知如何是好，只得点点头。李旦笑道：“这等美酒本王也曾尝过几回，正想念着呢，没想到沈大人就送来了，真难为你费心。”说完就命手下从沈玉堂手中接过酒壶，跟他道别后就走了。
沈玉堂望着李旦离去的背影，呆呆地立了半晌，之后才拖着沉重的步子回了家。沈玉堂知道李旦若发现自己背叛了他，一定十分恼怒。虽然他在皇上面前不得宠，但凭他皇子之尊，要罢了自己的官，甚至取自己的性命，却都不在话下。沈玉堂越想越后怕，一夜未眠。
第二天上朝时，沈玉堂忐忑不安地望着李旦，发现李旦脸色如常，看不出有什么异样。一连过了几天，李旦只字不提酒的事，也未向他发难，沈玉堂心里就敲起了鼓，心想：是李旦没有发现壶中的秘密，还是心中另有打算？
这天退朝后，沈玉堂再也忍不住了，待大臣们陆续走远后，他悄悄地来到李旦身边，小心翼翼地问道：“王爷，那壶酒不知滋味如何？”
李旦听后，似恍然大悟，笑着对沈玉堂道：“沈大人，那酒啊，我还好好地收在书房中没有动呢。我寻思着过几天不就是冬至了吗？到时王府中的梅花应该开了，本王邀些朋友来府上，再把酒拿出来，一边赏花一边饮酒，岂不美哉？”
沈玉堂听到这里才明白，难怪李旦一直没有动静，原来那壶酒还没有动过。又听到李旦请他到时也去赴宴，沈玉堂只好笑着，说到时一定过去。
回家的路上，沈玉堂心里不停地琢磨，心想如果想保全自己，只有让那只玉壶永远不被李旦看到，可是壶现在王府中，如何能让它消失呢？沈玉堂一路想着，不知不觉已到了家，正要开门时，忽然发现房门上的锁被人撬开，屋里还传出动静，便知道是来了小偷。沈玉堂也不慌张，他只身一人在京，入仕不久没太多积蓄，家里没有什么值钱之物。
沈玉堂进屋四下看看，不见小偷的身影，却见头顶有灰尘落下，于是他插上门，大声道：“梁上君子，请下来吧！”一语刚落，果然房梁上轻飘飘地落下一个身影。沈玉堂大感惊奇，真是好身手！再定睛一看，竟是一个瘦小精干的小沙弥。沈玉堂看着这个小沙弥有些眼熟，想了想记起来了，是在铁槛寺出家的圆通，当初他借住寺中时曾经见过。这圆通自小学过一些功夫，没事还总教兄弟们练上几下。沈玉堂一把抓住圆通，厉声喝问道：“你好大的胆子，竟然到本官家中来偷盗！快说，因何做起这鸡鸣狗盗的勾当？”
圆通被当场抓住，又见沈玉堂认出他来，心里早已发憷，只得告诉沈玉堂，他奉住持之命出来化斋，一连几天无人布施，怕回寺后被责罚，不得已才铤而走险，随便找了个人家，想偷盗些财物回去。