隋炀帝在中国历代君主中口碑一向不好，没几个人记住他开凿大运河的功绩。民间流传最多的倒是他杀父弑兄，强占庶母宣华夫人，以及三下江都看琼花的风流韵事，扬州还多了一个有关他曝尸雷塘的凄惨轶闻。
这位帝王对扬州着了迷似的倾爱，迷到放下江山不管，迷到魂断蜀冈。炀帝的寿命不算长，死的时候才五十岁。从总管扬州到统治全国，前后不过三十年光景，而他待在扬州的时间差不多占了他从政时间的一半。单就这一点而论，历史上还没有哪一位皇帝与扬州的结缘超过隋炀帝。
作为隋朝的第二位君主，隋炀帝在扬州还是干了几件大事的。在位于扬州的总指挥部发号施令，战胜陈国，完成隋朝江山一统，作为前锋总指挥自然应记他头功;大运河的开凿，铸造了日后扬州都市的辉煌，已有公论，“共禹论功不较多”;他在推动扬州宗教，特别是佛教的兴起上所发挥的作用更是显而易见。只是他的卓越成就，早被骂名所淹没了。人们似乎不愿提及，扬州众多的寺观胜迹，正是从隋炀帝开始才有了相当规模的。没有必要为一个暴君翻案，只是从尊重历史出发，扬州人起码应该知道是隋炀帝留给了扬州一大片古刹遗产。纵观古今，抽掉了宗教文化，不可想象，还剩下多少可供人们咀嚼的味道呢?
有两个趣味故事，足见隋炀帝杨广在扬州尊佛重教的程度。
开皇十年(590年)，隋国缔造者文帝杨坚任命次子杨广为扬州总管。此时杨广才十九岁，正是血气方刚的时候。文帝懂得精神统治的意义，重新大兴教义。他的目光早已盯上了天台山佛教大师智顗。智顗本名陈德安，祖籍河南颍州，七岁能诵《谱门品》经文，十八岁出家，拜“教禅并重”的慧思研习《法华经》，终成金陵佛学大师。不久受神人指点，隐遁浙江天台山。陈宣帝敬重智顗，下诏盛赞他是“佛法雄杰”，并拨款建“修禅寺”。从此，智顗在修禅寺开设道场，弘扬佛法。据说，宣帝继位前，他的父亲武帝四次放弃君位，而投佛门，可见佛法之威力。
隋文帝决意收拢智顗。他想，如果智顗支持我隋朝，那么其所产生的社会影响和政治作用将是不可估量的，于是居高临下地向智顗下发敕书。哪里灵呢?他的“宜将劝励，以同朕心”一类的话在智顗那里收效甚微。智顗照常在天台山讲经，竟不为所动。
天生足智的杨广一改父皇的作法。他甘愿受戒，拜智顗为师。“承风佩德，钦注相仍，欲遵戒宜法师奉以为师，乃致书累请”。遣词之诚恳，态度之恭谦，弄得五十四岁的智顗束衣启程，不日到扬。
杨广受菩萨戒的场面之大也是前所未有。那年十一月二十三日，在蜀冈的扬州总管府内，杨广通知所有寺僧参加受戒仪式，史称“千僧会”。那天殿堂内香烛缭绕，佛经高诵。只见教戒坛上智顗身披袈裟，慈颜端坐。杨广则一路行匍伏大礼，至于智顗脚下，并在千僧面前宣读《请戒文》，继而仰望大师。智顗为杨广受戒，正式接受自己入佛门以来政治身份最高的弟子，并授杨广“总持”法号。杨广跪受，又以总管之政治身份尊智顗为“智者”。这一幕过后，杨广即为“总持菩萨”， 智顗即为“智者大师”。
扬州历史上第一次有了讲法的道场，是为惠日、法正、玉清和金洞。为推动扬州宗教宣传，杨总持特作《步虚词》二首，并谱曲传唱。其一词云：“总辔行无极，相推凌太虚。翠霞承风辇，碧雾翼龙舆。轻举金台上，高会玉林墟。朝游度圆海，夕宴下方渚。”这一年扬州寺观猛增了十三座，直逼金陵。不过，“总持”还有一个愿望，就是希望将“智者”留在身边，以便就近请教。智顗虽执意不从，然此行在扬州还是住了半年。暂别扬州时，杨广按师徒之礼，“和掌送至于城门，极目远望，衔泣而返”。此后两人书信频繁，交往不断。杨广更是执尊师之意，每每落款都是同一个词：“弟子总持”。四年过去，开皇十五年(595年)，杨广再邀智顗赴扬。智顗将自著的《净名经疏》赠杨广，以作再见面之礼。待到智顗告别扬州那一天，杨广组织万民欢送，场面极其壮观。