外爷爷是个地道的贫农，家中贫穷，外奶奶嫁过去生下母亲，就得了不育症，就再也不能生养了，然而延续香火的封建思想却迫使外奶奶也需要一个儿子为她们二老养老送终。于是几经商量，将二外爷爷(外爷爷的二哥)家的唐舅过寄过来顶外爷爷的家的门户，唐舅三四岁才被领来，外奶奶对这个儿子是亲的不得了，将自己身上唯一的棉衣，扒拉下来，为唐舅做了一身翻新的棉衣，而自己穿着一件夹层的衣服过了一个冬天。然而更可悲的是，她的妯娌也就是唐舅的妈妈最终也舍不得自己的儿子，连哄带骗的将唐舅领回家去了，从此再也没送回来。
外奶奶的期盼和希望懂因此受了重创，加上一个冬天的冷冻和艰苦岁月里的操磨，一病不起，过了一年多，全身肿胀裂口去世了。母亲因此成了一个没有娘的孩子，那时候她才刚刚十一岁。母亲回忆说，外奶奶活着的时候自己虽然缺少吃穿，还没有遭过大罪，但是没了娘，自己真的遭尽了这世上的苦。
母亲十来岁担起了家务，和外爷爷相依为命。十二岁开始在集体劳动挣工分，为外爷爷烧饭洗衣，衣服常常烂的没法穿，于是自己学着缝补。母亲的艰苦岁月在挨饿受冻中度过。唯一的就是母亲还有个舅舅家稍微能给予她平时没有的温暖。还有就是母亲的两个姨娘也对母亲视为亲生，以至于母亲在那些艰苦的岁月也是养成了善良却要强的性子。有一年，青黄不接，集体分的粮食在麦子刚出穗的时候已经断了，外爷爷出远门干活去了，母亲一个人在集体劳动，家中没了吃的，只能在六月刚结了果实的豌豆地理度过了三天，哪个季节，豌豆角刚刚长大，能生吃，她一个人睡在豌豆地理，白天干活，晚上吃豆子充饥。有几个年长的老人看不下去，就拖人告诉了母亲的舅舅，舅爷爷才将母亲拉到了自己家，吃了几顿饱饭。那段艰苦的月，家家的口粮急缺，所以多一个人吃饭，都是负担，母亲明白，所以她要强的时候是不愿意给自己舅舅家人添麻烦。一直到外爷爷回来，才想办法换了一点吃的度过了难关。