大河家自古以来就是甘肃和青海之间的重要渡口。很古的时候，有个部落叫渠搜，大概的位置在青海湖附近。周穆王巡游天下时，听说渠搜有好马，一路风尘仆仆去了一趟渠搜。周穆王的行程，是溯黄河北上，渡黄河，经落都，抵达渠搜。那么这个渡口，极有可能就是临津古渡。只是时间太久远，模糊了一个渡口的名字。隋炀帝西巡，也是从临津渡口渡过黄河抵达青海的。张骞两次出使西域，都是在临津渡口过黄河，往返都路过河州。
历史上，临夏和青海东部地区，曾并称河湟地区。唐朝时，在河湟谷地设置茶马互市，临津渡口是唐蕃古道上最重要的渡口。盛唐时，有七十万匹战马驿马，其中大概有半数就是通过河湟地区茶马互市成交的。马和茶叶，在临津渡口繁忙来往，可能就是《清明上河图》的那种繁华吧。青海吐谷浑人养的宝马，过大河家渡口，河水般哗哗流人中原。而大批战马涌人中原大地，为唐朝的强盛提供了军事保障。大河家渡口，离着盛唐只是一个转身的距离。
当时河西走廊的商贸主要依赖骆驼客，西域路途漫漫，黄沙苍凉，只有骆驼是最好的选择，丝绸、瓷器、香料，往来不绝。而在唐蕃古道上，山高水险，商贸往来是靠马帮。骡马驮着茶叶、布匹，从中原赶来，在河湟谷地茶马互市中交易。你的茶叶布匹留下，我的骏马带走。临津渡口大概忙得花儿纷纷，草叶颤枝。唐时绢马贸易比价是：马一匹易绢四十匹。至于茶马比价，一匹好青海骢，大概需要一百斤茶叶。茶叶在吐蕃地区是万万不可缺少的。茶叶不仅仅解渴祛乏，消除奶酪肉食的油腻，还与当时盛行佛教有关。茶者禅也，禅茶禅茶，借茶参禅。
到了宋太宗时，一匹绢市价一贯，一匹马市价三十贯，三十匹绢换一匹马。后来，西夏截断了河西走廊的商贸，几乎一匹马也不卖给宋朝。这种背景下，河湟谷地马价大涨，二百五十斤茶才能换一匹中等的马。南宋的战马更加捉襟见肘，马价一涨再涨，要千斤茶才能换一匹马。