一贯游手好闲、嫖赌逍遥的丁九，还不满四十岁，就已经把自己打造成了“臭虫”级的人物。亲戚邻居，均避之唯恐不及。他现在既使想借到一块钱，也基本上是难于上青天了。可偏偏非常不巧，一贫如洗的他，这次又急需巨额的钱款：念初中的儿子丁灿，长了个脑瘤，若不及时手术，将危及生命！
丁九与妻子春香商量、合计了好几夜，认为要想借到钱，还得从三哥下手。大哥年近花甲，是个退伍的伤残军人，靠政府的一点补贴艰难生活，无钱可借；二哥，脾气暴躁且小气，况且早先诓过他两万元未还，再去开口，说不定有挨打的危险；三哥三嫂，为人和善，多年来，耕种四五十亩农田，勤劳苦做，加上侄儿侄女们在外打工挣钱，家底殷实，尽人皆知。只是丁九欠三哥家太多，又从来不还，这次除非……
丁九两口子为钱发愁的同时，三哥三嫂有何曾睡得着？侄儿丁灿，多么乖巧懂事的一个孩子，怎么能因为他爸爸不肖而见死不救？
丁九带着春香、丁灿在三哥大门口跪了半夜。早晨，三哥一开门，就吓了一跳，惊问：你们这是干什么？
丁九哭道：三哥，我不好开口了！
三嫂拉着丁灿和春香的手，几乎流出泪来，说：快起来快起来，坐着说话！天大的事，一家人还不好说吗？
三哥说：灿儿的手术费大概要多少钱？
丁九说：武汉的医生说，起码要准备六万块，那还要事情顺利。
三哥沉思了一会，说：“我手头只有三万元现金。你先拿着，我再想想办法。”三哥拿出三叠钱和一根拇指粗细的长胶绳，说，“四弟呀，我知道你视赌如命，但这笔钱是去救灿儿的命，儿戏不得！如果你劣性不改的话，我也不用你还了，你就向这根绳子交待吧。
丁九对天发誓作了保证，才伸手去接钱。三嫂挡住说：不行！钱给春香保管，绳子给你！
丁灿跟着爸妈去了武汉。过了不到三天，三哥正拿了存折要去银行给丁灿取钱，就接到春香打来的电话。三哥的心一阵紧缩，因为春香只顾哭。是不是灿儿出了什么事？春香断断续续几句话，气得三哥使劲地推倒摩托车，还踢了两脚。三嫂忙问：怎么了？
怎么了？丁九在医院安顿好丁灿母子，借口说医生让先交钱，再安排手术，在春香手中拿走了二万五千块钱，已经从医院消失两天了……
三嫂狠狠地骂道：这个砍脑壳的无赖！
三哥找遍了本地几个集镇的茶馆、牌场，经人指点，终于找到一个偏僻村庄的窝点。他看见输光了钱的丁九，蜷缩在赌桌旁，看别人吆三喝四地挥金如土。三哥大喝一声：“丁九！！！”。所有的人都惊呆了，不知这个人要说什么。三哥似乎一时语塞，好半天才咬着牙说：“天作孽，犹可违；自作孽，不可活呀！”说完，他恨恨地一指丁九，就走了。
三哥去银行取了六万元钱，连夜赶往武汉。直到丁灿痊愈出院，三哥都全程陪护。等他们回家时，丁九已经被埋在乱坟岗半个多月了。丁九是用那根胶麻绳吊死在门口大树上的。村委会怕影响村容，才把暴尸好多天的丁九拖死狗般的给收拾了。不然，恐怕腐烂得只剩下一副骨架吊在那儿了。