丛林中走出四个男人。他们蓬头垢面，衣衫褴褛，面容疲惫，步履艰难，简直像刚从死牢中逃出的囚犯。
走在前面的两个人一起扛着一只沉重的木箱。后面那两个则拄着拐杖。他们原本素不相识，都是被探险家马格拉夫招聘来参加原始森林探险的。但是，不久前，马格拉夫被可怕的热病夺去了生命，只剩下这群龙无首的四个人了。
他们无法理解马格拉夫那股探险的热情(如果是为了寻找金矿，那又另当别论)。要不是他给的酬金高昂，他们是绝不会陪他进行这趟狂热的探险的。马格拉夫总是热情洋溢地微笑着说：“科学家发现的东西远比金子的价值还要贵重。”
马格拉夫死了。他们原以为他的行动终于以失败告终。可是，现在看来，事情并非如此。他临终前给他们留下了这口神秘的、沉重的箱子。这是他在已知自己死期将近时，背着他们将其钉好，并密封起来的。
“要把它送出去，由你们四人合作——两人一组地轮流抬它。”他嘱咐道，“希望每个人都向我保证：在把它安全送到目的地之前，绝不离开它。地址就在箱盖上。如果你们能将它安安全全地送到我的好友麦克唐纳手里，你们将会获得无价之宝。他就住在丛林外的海边。你们能答应我吗？”
他们都郑重地向他许了诺，因为这是一个他们都很尊重的人的遗言，他们怎能不遵从他呢？在这可怕的原始森林中，每当他们由于心灵受到单调乏味的腐蚀而几乎相互充满敌意的时候，总是马格拉夫把他们团结起来。他用自己的精神力量不断地感染他们，鼓舞他们，使得这支小小的探险队战胜了无数次意想不到的困难。而今他与他们永别了。可是他留下的这口神秘的木箱，还有他要求他们对他所作的承诺，却代替他成了联结这四个人的精神纽带。