正如英国学者伯尔基(R. N. Berki)所言，马克思的自由观不是在真空中产生的，也没有走进死胡同。马克思的自由观是人类追求自由进程中的一个环节，一个精彩绝伦、充满魅力而又极具科学性和现实性的环节。研究马克思的自由观，目光首先得聚焦于起点上。或者说，探讨马克思的自由观，必须将其置入当时理论内部以及现实生活的广阔背景之中，对其作具体的、历史的考察。这涉及到如何把握马克思自由观的核心和本质:究竟是社会变革还是实现人的自由?
一、广阔背景:自由主义传统
自由主义一直是资本主义世界占统治地位的意识形态，是一切主义的主义。我们可以把它看成一种传统，一种资本主义社会意识的传统。我们曾百分之百地拒绝过这个传统，把它看成是个人主义、利己主义的源头和资本主义剥削、压迫的渊数。不能否认自由主义以及新自由主义对社会主义的危害及其当下自身的困境，但站在马克思思想的起点上，可以发现，自由主义给马克思自由观乃至整个马克思主义提供了不可或缺的基础。但谈论这个话题是有风险的，因为自由主义被奉为资本主义的圭泉，甚至可以把自由主义和资本主义等同起来，而马克思主义是无产阶级的世界观，两者的本质及其价值取向根本不同。但一个毋庸置疑的客观事实是，早年的马克思恩格斯都是虔诚的自由主义者，其思想的核心内容无疑体现出自由主义传统。这不是说马克思自由观直接来自于或从属于自由主义，而是说自由主义确实是马克思自由观形成的重要资源，当然不是惟一的资源。伯尔基认为:“马克思主义确实发源于自由主义，它采纳并改编了自由主义的价值和总体看法，而且，如果没有自由主义这一广阔背景，马克思主义将是不可思议也不会存在”。这种理解的片面性显而易见，但它正视了一个基本事实:自由主义传统构成了马克思创立科学自由观的广阔背景。
二、理论源头:人本主义哲学
伯尔基认为，对自由主义的解释还有一个基本视角，即哲学的视角。而且这是一个更重要的视角。“占据最高位置的‘哲学’观念则设计人类心灵的解放、人类精神的独立和胜利、理智的超越与力量。这确实是一个不容忽视的视角。
在伯尔基看来，马克思所说的人的自由或解放包括自然的、社会的和精神的三个维度或三个领域‘在此三个维度的任何一个里面，自由的最高目标和价值都关系到人类理性的实现。这三个维度在马克思哲学中实现了高度统一，或者说，马克思的自由观是通过哲学得到最初也是最终的全面而深刻阐释的。马克思哲学的出发点和最终归宿都是人的自由何以可能的问题。在某种意义上，马克思哲学的精神就是引领人走向自由的精神，这是一条尽管时隐时显却明确无误且一以贯之的主线。伯尔基中肯地指出，对马克思而言，精神的解放“是整个解放过程的关键，是另外两个维度及其宏伟巅峰的知识基础和前提。
三、根本路径:在实践基础上的摆脱与超越
马克思的自由观“受精”于自由主义传统，但又脱离和超越了这个传统:马克思的自由观“脱胎”于西方理性主义，但又摆脱和超越了这个主义。正如罗素所言，“唯物主义”是一个可以有许多意义的字眼，我们讲过马克思根本改变了它的含义:“自由”以及“人本主义”是两个可以有许多意义的字眼，但马克思根本改变了它的含义。当然，这个改变不是在书斋里进行的，而是立足于当时的社会现实以及“现实的人及其历史发展”，在实践的基础上完成的。在实践的基础上，马克思实现了对自由主义和抽象人本主义的摆脱和超越，完成了从唯心主义向唯物主义、从抽象的人本主义向实践的人本主义(历史唯物主义)的转变。