宋元以后，过年给小孩子“压岁钱”已成为民俗。至民国时，“压岁钱”演变为用红纸包一百文铜钱，寓意为“长命百岁”；给已经成年晚辈的压岁钱，用红纸包一枚大洋，象征“一本万利”。这是红包在中国历史上首次出现。
红包之礼：人际关系的润滑剂
此种意义上的红包或者礼物，大多仍局限于亲朋好友之间，维系并增进着人们之间的感情，是人际交往的一种“润滑剂”。
压岁钱之外，红包另一个源头是“随份子”。按照北京大学社会学系教授夏学銮的说法，这种风俗源于农耕社会生活中小范围的互助，当时，倘若谁家有红白之事，就会负担很重，这时候亲戚朋友、乡邻都会来“随份子”，帮助其渡过难关。
随着社会生产力的发展，“随份子”的红包逐渐摆脱了互助的原始意义，演变成一种社会礼仪，也就是我们常说的礼尚往来——中国人一向崇尚礼尚往来，《礼记·曲礼上》就说：“礼尚往来，往而不来，非礼也，来而不往，亦非礼也。”
此时的红包，更多成为亲朋好友之间一种维系感情、表达祝福的方式。而之所以用“红”，是因为在中国传统文化中，红代表着吉祥，寓意“红火”。在礼仪之外，互赠礼物还能体现出中国人受惠不忘施予者的心态。
中国社科院哲学研究所研究员李河则将这种现象称为“红包文化”。红包文化，并非中国独有，而是整个东亚文化的一部分，日本、韩国都有送红包的习惯。
不过，李河同时指出：“传统文化中的‘礼’和‘仪’是紧密联系的，而且仪是重心，礼只是一种辅助，比如通过婚宴等各种仪式来实现人情上的互相抚慰，这种仪式感是一种强烈的精神内容，物质上的内容是其次的。”