“教师”最初指年老资深的学者，如《史记·孟子荀卿列传》：“齐襄王时，而荀卿最为老师，教师资格思想鉴定表。”后来把
教师教学生的人也称为“老师”。如金代元好问《示侄孙伯安》一诗：“伯安入小学，颖悟非凡儿。属句有夙性，说字惊老师。”中国有悠久的尊师重道的传统，古代就有“人有三尊，君、父、师”的说法。《吕氏春秋·尊师》云：“生则谨养，死则敬祭，此尊师之道也。”古人席地而坐，以西边为尊，故尊称家庭教师为“西席”和“西宾”。
《师说》中：“师者，所以传道授业解惑也。”原来，仿佛老师只是教授知识，解答问题的人，不苟言笑。其实，自古而今，存在着良多的亦师亦友的典范。老子与孔子便是如此。在中国几千年的灿烂历史中，“师”，总是受人尊敬，被人爱戴的。老师，是人类文化得以传承的功臣，他们做的贡献是极其巨大的。
尊称
中国有悠久的尊师重道的传统，古代就有“人有三尊，君、父、师”的说法。《吕氏春秋·尊师》云：“生则谨养，死则敬祭，此尊师之道也。”中国古代教师的称谓很多，其中尊称有以下五种：
老师：原是宋元时代对地方小学教师的称谓，思想品德鉴定《教师资格思想鉴定表》。金代文学家元好问《示侄孙伯安》诗云：“伯安入小学，颖悟非凡貌。属句有夙性，说字惊老师。”后专指学生对教师的尊称。
明清以来，一般称教师为“先生”。直至19世纪末20世纪初，辛亥革命元老、中国现代教育奠基人何子渊、丘逢甲等人将西学(美式教育)引入中国，创办新式学校后，便开始在“学生操行规范”里面明确将“教师”称谓定义为“老师”。但，绝大部分学生约定俗成将“先生”改称为“老师”，则是从国民政府时代开始，并一直沿用至今。