其次，围绕翠翠的爱情这一主线，以时间顺序展开叙述，其间穿插着另外两条线索，尽管故事并行交错，但其脉络十分清晰，使得小说的情节更生动、丰富。翠翠的爱情故事是小说的主线，几乎贯穿小说始终，以时间顺序展开叙述，脉络清晰。此外，围绕翠翠的爱情，小说还叙述了翠翠母亲的爱情故事，天保兄弟的爱情故事等。纵观其文，小说本身是从翠翠母亲的故事开始的，翠翠母亲的爱情故事发生于15年前，美丽、多情、善唱山歌的母亲，认识了一个唱歌第一名的茶峒军人。两人在白日里对歌，很秘密地背着忠厚的爸爸发生了暧昧关系。有了小孩子后，这位军士不便逃走毁去做军人的名誉，服了毒殉情;翠翠母亲没有离开孤独的父亲远走的勇气，羞惭、怜悯地仍守在父亲身边。小孩生下后，她到溪边喝了许多冷水死去，最终也为爱情殉情。这个故事基本上采取的是倒叙方式，通过老船夫的讲述来呈现，前后并不连贯，脉络忽明忽暗。这两条线索通过老船夫而交织起来，形成对照关系。如老船夫不仅常在与翠翠谈话时说到死去的翠翠母亲，给翠翠讲述母亲的故事，而且常常产生一些相关联想：“翠翠的母亲，某一时节原同翠翠一个样子。”“假如翠翠又同妈妈一样。”“他有点忧愁，因为他忽然觉得翠翠一切全像那个母亲，而且隐隐约约便感觉到这母女二人共同的命运。”
天保兄弟的爱情故事虽然也是以时间为顺序叙述，基本上与翠翠的爱情故事相并行发展，天保、傩送兄弟情深，都是当地的优秀小伙子，两人都爱上了翠翠。天保先是托人说媒求亲，不成后与傩送商议夜里同去唱山歌向翠翠求婚，自知自己唱不过傩送，便主动退出，远走闯滩不幸而死;傩送不仅向天保表明自己喜欢翠翠，同意与天保一起夜里唱山歌向翠翠求婚，而且在面对渡船、碾坊的选择时，不顾父亲的阻扰，最终选择了渡船;但最后因天保的死而心怀内疚出走他乡。久久未归。当然，相对于翠翠的塑造而言，傩送的碾坊故事是通过人们的议论而呈现，兄弟两人夜里唱山歌是补叙的。换句话说，相对于翠翠的爱情故事，线索并不明晰。这三条故事线索时而并行、时而交织，最终以翠翠等待傩送归来而结束。不仅使翠翠的爱情故事丰富、曲折，而且使小说的情节更生动、丰富，显得尤为精致、完美。关于这一点，与沈从文的艺术审美追求是相一致的，这正如沈从文自己所说：“精致，结实，匀称，形体虽小而不纤巧，是我的理想的建筑。”由此可见一斑。