王安忆的长篇小说《长恨歌》，用近30万字的篇幅，浓缩了上海40年的岁月变迁，用细腻而绚烂的笔将一段尘封已久、早已被人遗忘的历史生活艺术地再现出来了。一个女人四十年的情与爱，哀婉动人，跌宕起伏。四十年代，还是中学生的王琦瑶被选为“上海小姐”，从此开始了命运多舛的一生。做了某大员的“金丝雀”从少女变成了真正的女人。上海解放，大员遇难，王琦瑶成了普通的百姓，表面的日子平淡如水，内心的情感潮水却从未平息。与几个男人的复杂关系，向来都是命里注定。八十年代，已是知天命年纪的她难逃劫数，跟一位与女儿年纪相仿的男孩老克腊发生畸形恋，最终因金钱被女儿同学的男朋友杀死，命丧黄泉。
王安忆写出了一个城市的故事，城市的街道，城市的气氛，城市的思想和精神。生活在这个城市中的人们，尤其是女人们成了这个城市的代言人。
“上海的弄堂形形种种，声色各异。那种石门库里弄是最有权势的一种，它们带有一些深宅大院的遗传，有一副官邸的脸面，它们将森严壁垒全做在一扇门一堵墙上。一旦开门进去，院子是浅的，课堂也是浅的，三步两步便走穿过去，一道木楼梯在了头顶。上海东区的新式里弄是放架子的，门是镂空雕花的铁门，楼上有探身的窗还不够，还要做出站脚的阳台，为的是好看街市的风景。院里的夹竹桃伸出墙外来，锁不住春色的样子，但骨子里头却还是防范的，后门的锁是德国造的弹簧锁，底楼的窗是有铁栅栏的，矮铁门上有尖锐的角，一副进得来出不去的样子。西区的公寓弄堂是严加防范的，房间是成套，一扇门关死，墙是隔音的墙，房子和房子是隔着宽阔的地。但这种防范也是民主的防范，欧美风的，保护的是做人的自由，其实是做什么就做什么，谁也拦不住。”这就是上海的弄堂。王琦瑶富有传奇色彩的一声就发生在这样的弄堂里。她的一生是典型到极致的上海弄堂女儿，是内在情态和外在世态双修到了炉火纯青田地的自然人生。在王琦瑶前后绵延的四十年里，她从片厂起步，经过程先生的摄影间成为了“沪上淑媛”，进而竞选上海小姐成功，成为了三小姐，不久她就依附了有权有势的李主任。但繁华一梦很快破碎，李主任失事后，王琦瑶带着伤痛离开，遇到了少年阿二。重返上海后，王琦瑶进入平安里以给人打针过日子，开始了平淡的生活，康明逊、萨沙、程先生依次走入她的生活又离去。王琦瑶独自抚养与康明逊的女儿薇薇长大。到了20世纪80年代，她与老克腊产生畸形恋最终被害死。