作品展现了颚温克民族顽强不屈的抗争精神与生存信念。他们与驯鹿相依为命，信奉萨满教，逐驯鹿喜食物而搬迁游猎，在享受大自然恩赐的同时也备尝艰辛，在严寒、猛兽、瘟疫等等的侵害下生存，在日本的侵略、“文革”的阴云笼罩乃至种种现代文明的挤压下求生存，与残酷的命运作殊死抗争。“我嫁了一个男人，我的媒人是饥饿”，这句幽默而沉重的话语反映出了当时的社会背景，没有食物，随时可能会被饿死。生活原本就很困难，在某个时期居然还要面临着日本人的侵略，而此时的他们无力反抗，剩下的就只有生存信念，以及不屈不挠的顽强精神。小说通篇充溢着死亡气息，所以“我”的语气中饱含沧桑和沉痛，因为这个老女人经历了太多亲人和族人的死亡。她的父母“一个归于雷电，一个归于舞蹈”，二儿子安道尔多年后被她的大儿子维克特误以为野鹿而错杀。她的第一任丈夫拉吉达是在一次寻找驯鹿的途中被活活冻死在马背上。眼看着亲人一个个离她而去，悲伤的她依然充满活力与热爱，坚强地生存着。第二任丈夫酋长瓦罗加，最后死于黑熊的魔掌。酋长死后不久，她的大儿子维克特因酗酒过度而死亡。倘若不是有着极其坚强的生存信念，一个经历了如此众多人生打击和挫折的女人，怎么可能活到九十多岁?
作品的通篇思想内涵里回荡着真善美的主旋律。如萨满妮浩的博爱胸怀与自我牺牲的精神让人为之震撼。救活别人，就要失去自己的一个孩子，这是怎样惨痛的代价?!可是身为萨满，妮浩却义无返顾地披上法衣去跳，当“我”劝阻她时，她说，“我怎么能看着自己的孩子有难而不救?”她把别人的孩子当成自己的孩子，这是怎样的一种大爱情怀?先后失去了四个孩子的她依然奋不顾身，无法做到见死不救。最后，她的小女儿贝尔娜因害怕死亡而逃走，真到妮浩临死也没见上最后一面。妮浩的行为与命运既让人强烈地感动，又让人为之深深地心痛。马粪包起初给人的感觉容貌和行为都是丑陋的，作者或许有意以这种形象的设立进一步映衬善与美的形象，提高艺术欣赏效果，然而高明的作者又以辩证发展的观点来进行安排，让他身临绝境时被妮浩无私相救的行为所深深感化，从而使他的自身行为发生了根本的转折和改变，最终也实现了善的回归。虽然故事中有受恨情仇，嬉笑怒骂，但人物都是以本真的面貌呈现的，没有虚伪、尔虞我诈等现代文明社会所有的那些东西，我想这也是颚温克人的可爱之处，作品的某种魅力所在。