这里有必要说明一下：诗人好以鸥鸟自况，但前后含义不同。在“白鸥没浩荡，万里谁能驯”（《奉赠韦在丞文二十二韵》）中，白鸥是青年时期杜甫“英锋俊彩”的象征；但在这首诗里，它已成了飘泊无定的可传物了。
三、鉴赏要点
1．寓情于景
前两联写景，诗眼在“独夜舟”三字上，其余全属烘托。舟泊于岸，所以首句写岸，次句写舟。称“独舟”者，仅此一舟之谓也；“夜”，用于点明泊舟时间。这两句勾画了这样一个境界：河边孤零零地泊着一只小船，桅杆高耸；岸上只见小草，不见人家，简直冷寂得很。第三、四句承“夜”字写诗人所见景色：远处，星空低垂，原野辽阔无边；近处，明朗的月光下，江水汹涌澎湃，奔流不后、。这难免使诗人感到，在这样的境遇中，一叶小舟显得何等孤单、渺小，它的命运简直可以听凭大自然的摆布；而江水的奔流更使他联想到时光的迅速消逝……
这小舟的命运正是诗人命运的写照。诗人这时已到垂暮之年，他的好友李白、房王官郑虔、高适、严武等在近几年里相继去世，使他的孤独感与日俱增。现在，“五载客蜀郡，一年在梓州”（《去蜀》）的生活刚刚结束，而将来的生活如何又难以逆料……
总之，诗人的万千思绪都蕴含在这景物描写之中，由此再发展到下文的直抒胸臆就显得顺理成章了。
2直抒胸臆
关键是如何理解诗的颈联。诗人将“名”和“官”相对提出是有深意的，因为这两件事关系到诗人一生的命运。诗人由于诗名满天下，尽管后半生颠沛流离，居无定所，但所到之处都受到人们的尊重和关照，这总算给了他一些宽慰。然而诗人的本志是“致君尧舜上，再使风俗淳”，所以，不能得官以实现其本志，是他终生最大的憾事。这样看来，这两句显然有主、宾之分：上句说“名”，只是作为烘托；下句说“官”；才是正意所在。这两句，一句否定，一句肯定，其实意思正好相反，即名因文章著，官非老病休。既然休官原因不是“老病”，那是什么呢？诗人没有说出来，但我们从杜甫为官的经历却不难看出，原因就是他不受皇帝重视，又遭同列排挤。为什么不说呢？那是因为诗人不愿怨君，也不敢怨君。这一点，我们从他三年前在樟州写的“圣朝元弃物，衰病已成翁”（《客亭》）也可以得到证明。总之，诗人是胸存块垒，不吐不快，却又不能直吐出来，只能采用这种含蓄的表达方式。