二、“潦倒”之含义
一般认为，《登高》尾联之“潦倒”乃沮丧、失意之貌。如《杜甫诗选注》：“潦倒，衰颓、失意。”{11}《杜甫选集》：“潦倒：失意颓丧貌。”{12}也有人认为是“落拓不羁”之义。如前文所举赵晓晖的观点，他认为，“若解‘潦倒’为‘衰颓失意’，则由前句‘艰难苦恨繁霜鬓’而一衰到底，悲观至极”，与杜甫“昂扬向上积极进取的奋斗精神”不相符，因此他释“潦倒”为落拓不羁。
诚如赵晓晖所说，将“潦倒”理解为“失意颓丧貌”的确有“一衰到底”之嫌，与整首诗沉郁而雄浑的风格不符。但将“潦倒”解为“落拓不羁”也略显隔膜。“落拓不羁”表现的是一种非常洒脱的情怀，而细品《登高》前七句，皆沉郁而顿挫，无论是写景还是抒情，都充满了非常浑厚深沉的悲壮之感，假若在没有任何铺垫的情况下突然转变为“落拓不羁”的疏放情怀结尾，不免给人一种突兀之感。
窃以为《登高》尾联的“潦倒”乃形容衰老的样子，兹试作解释。首先，“潦倒”一词在唐代有“衰老”之用。《汉语大词典》(第2版)“潦倒”的第4个义项：“衰老。唐李华《卧疾舟中相里范二侍御先行赠别序》：‘华也潦倒龙钟，百疾丛体，衣无完帛，器无兼蔬。’唐杜甫《夔府书怀》：‘形容真潦倒，答效莫支持。’”{李华序中“潦倒”与“龙钟”并列，显然是形容衰老之貌。杜甫《夔府书怀》之“潦倒”作衰老解，亦有明证：《杜诗详注》于该句下曰：“惜衰老无补，为足叹耳!”{15}其次，将《登高》尾联之“潦倒”解作“衰老貌”与全诗意象吻合。《登高》后四句为作者境遇和内心情感的描写与抒发，其中有关作者形象的词语有“作客”“百年(即暮年)”“多病”“独”“繁霜鬓”等，突出了羁旅孤独、老病交加的形象特征，而“潦倒”正与“百年”“繁霜鬓”同义，都是衰老之意。那么，杜甫在一首诗内为何要用多个词来反复申说“老”这一特征呢?答案就在诗中：天地廓远、时光飞逝、时局艰难，大丈夫当积极进取、有所作为，只可惜自己韶华不再、垂垂老矣，于是捶胸顿足、恨天不假年!作者壮志难酬的根本原因全在于一个“老”字。此外，从句式看，将“潦倒”解为衰老，正好与上句形容时局的“艰难”相对仗，也不违背此诗“八句皆对”这一事实。