全诗可分为三大段。
第一段自首句至“老妇出门看”，交待了事情发生的环境，是“捉人”的序幕。
诗一开头，就用“暮投石壕村，有吏夜捉人”两句点出了环境与事件。“暮投”反映出乱世动荡，人心不安，天刚一落黑就不敢继续赶路，赶快找地方投宿。“村”字透露出兵慌马乱的年月，行人不敢走大道，只有寻小路，歇荒村。然而就连这样的荒村僻壤，官府捉兵都没有放过。“夜”字揭露出官府差吏抓人的凶狠和狡猾，知道白天捉不到人，只有在夜里强捕。
而饱经战乱的老百姓在这动乱不安的社会里也早有了经验，知道半夜三更来打门，定是又要抓人，所以“老翁逾墙走，老妇出门看”。
第二段从“吏呼一何怒”至“犹得备晨炊”，写捉人的经过。开头两句用“吏呼”“妇啼”两相对照，极其形象地概括出了差吏的残暴和老妇的悲痛，连用两个“一何”更加重了感情色彩，体现了投宿人对差吏的憎恶和对老妇的同情。
“听妇前致词”一句承上启下，一直贯到“如闻泣幽咽”， 是投宿者在房间内听到老妇啼哭着回答差吏怒呼的内容。这十二句并非老妇一口气说下来的，而是“吏呼”逼问的一次次回答。先说三男从军、二男战死的遭遇及老妇的沉痛之情。两个儿子都为国牺牲了，剩下的一个只能托人捎回家信。这样的家庭，三个儿子都献了出来，仍不放过，还一个劲地怒逼，足见其凶狠可恶了。“生者且偷生，死者长已矣”两句无限酸辛，无可奈何、活一天算一天的失望含悲之情表现得淋流尽致。
第二层从“室中更无人”至“出入无完裙”，写家中仅存孤儿寡母的贫穷生活。人民为战争，已付出了那么大的代价，难道仅剩下的一个可以依靠的老伴还不应该幸免吗?何况家中的孤儿寡母都过着衣不蔽体的生活，人民对这一苦难的现实不正应该愤怒和反抗吗?