杜牧（803－852），字牧之，唐代京兆万年县（今陕西西安）人，宰相杜佑之孙，太和二年（828）进士。一生在京任职，官终中书舍人。
杜牧生活在社会矛盾激化的晚唐社会。为了拯救唐王朝，他主张削平藩镇，加强国防，实现全国的统一。他政治上思想进步，但终身未能施展抱负，似乎有些遗憾。
在文学方面，他主张文学应有充实的内容，反对文坛上的无病呻吟。他的作品可以说是实践了自己的文学主张。杜牧的诗歌在晚唐极负盛名。有少数描写纵酒狎妓的颓废作品，但大多数是感伤时世、忧国忧民的篇章。杜牧擅长近体，尤以七绝为出色。代表作有《江南春绝句》《山行》《泊秦淮》《清明》等等。
杜牧的诗歌清丽淡雅、画面鲜明、意境深远，在艺术追求上，杜牧不务“奇丽”而追求“高绝”，形成豪健俊爽，清丽淡雅的艺术风格。在晚唐轻浮艳丽的文坛上可谓独树一帜。为讽刺唐敬宗李湛荒淫享乐大起宫室而作的《阿旁宫赋》，是唐代辞赋中的出色作品。
杜牧的诗歌在晚唐盛极一时。他的许多诗，有的愤慨于朝政的昏乱和统治者的荒淫误国。这些诗或取材于现实，或通过歌咏的形式来表达，都具有较强的政治思想意义，反映了晚唐社会政治生活的一些重大问题。
杜牧的文学创作尤其以诗歌最为突出，他和同时代的另一位杰出诗人李商隐齐名。并称“小李杜”。他的古诗受杜甫影响较多，多写政治体裁。近体诗大多用来抒情，其语言清丽而风格清新。他的文章自成一家，形成自己的风格和流派，笔锋犀利。他的赋，集叙事、抒情、议论为一体，具有明显的散文特色。著有《樊川文集》。