梅纳谢是个孤儿。他和伯伯门德尔住在一起。门德尔是个贫穷的装玻璃工人,连他自己子女的吃穿都供不上。梅纳谢已经读完小学，过了秋天的假期,就要到一个订书作坊去当学徒了。
梅纳谢一直是个古怪孩子。他一会儿讲话就开始问问题:天有多高？地有多厚？天涯过去是什么地方？人为什么生下来？人为什么又要死？
这是一个又热又潮湿的夏天日子。村子上空笼罩着金色的雾。太阳小得像月亮，黄得像铜。狗把尾巴夹在两腿间懒洋洋地走。鸽子停在市场当中。山羊躲在茅屋的屋檐底下，一面反刍，一面摇着它们的胡子。
梅纳谢跟他的德沃莎伯母拌了两句嘴，也不吃中饭就离开了家。他大约十二岁，脸长长的，黑眼睛，脸颊凹进去。他穿一件破外套,光着脚。他唯一的所有就是一本破故事书，读了都不知多少十遍了。这本书叫作《一个人在森林里》。他住的村子就在一个森林里。这森林像一根带子那样围住村子，据说它一直延伸到卢布林那么远。这是乌饭树结蓝色浆果的时节，到处可以找到野草莓。梅纳谢一路穿过牧场和麦地。他饿了，掰了一束麦穗嚼麦粒。母牛躺在草地上，热得都不想用它们的尾巴去赶走苍蜗。两匹马站着，其中一匹的头靠近另一匹的臀部，它们都在埋着头想心事。在一块养麦地里，这孩子惊讶地看到一只乌鸦蹲在一个稻草人的破帽子上。
梅纳谢一进森林，就觉得凉快多了。松树像一根根柱子似的站得笔直，在它们褐色的树皮上挂着金项链，阳光透过松针照耀下来。听得见布谷鸟和啄木鸟的声音，一只看不见的鸟老在重复那种叫人害怕的尖锐刺耳的叫声。
梅纳谢小心地在一个个青苔土墩上走。他走过一条很浅的小溪，溪水在小石子大石块上面快活地流过去。森林很静，但又充满声音和回响。
他在森林里越走越远。照例他总要在走过的地方留下点记号，可今天他没有这样做。他孤独，头疼，腿发软。是我生病了吗，他想。也许我要死了。那我很快就要和爸爸妈妈在一起。当他走到一片乌饭树那里时，他坐下来，采了一个又一个浆果，把它们一个个抛进自己的嘴里。可它们并没有止住他的饥饿。乌饭树之间长着香味让人陶醉的花木。梅纳谢不知不觉在林中地上伸直了身体。他睡着了，可梦中他继续在走。
树木变得更高，气味更浓，大鸟从一个枝头飞到另一个枝头。太阳在下去。森林中树木渐渐变稀，他很快来到外面一块平地上，看得到很大一片黄昏的天空。在暮色中忽然出现一座城堡。梅纳谢从来没有见过这样美丽的建筑。它的屋顶是银的，耸起一座水晶塔楼。它的许多长窗几乎有房子那么高。梅纳谢走到一个窗口朝里面看。在他对面的墙上，他看到挂着他自己的肖像。他穿着他从未有过的华丽衣服。那大房间空无一人。
这城堡为什么是空的，他想。墙上又为什么挂着我的肖像？画中那个孩子像是活的，正在心急地等着什么人来。接着本来什么也没有的地方出现了好几扇门，门打开,男男女女进房间来了。他们穿着白色的锻子衣服，女的戴着珠宝首饰，拿着节日祈祷书，金色封面上有浮雕图案。梅纳谢惊讶地看着。他认出了他的爸爸、他的妈妈、他的爷爷和外公、奶奶和姥姥，还有其他亲戚。他想向他们扑过去，拥抱和亲吻他们，可是窗玻璃挡住了。他哭了起来。他的爷爷，抄写员托比亚斯,从人群中出来，走到窗口。老人的胡子和他的长袍一样白。他的样子又是老又是年轻。“你为什么哭啊?”他问道。尽管玻璃隔着，梅纳谢听得清清楚楚。
“你是我的爷爷托比亚斯吗?”
“是的，我的孩子。我是你的爷爷。”
“这座城堡是谁的?”
“是我们大家的。”
“也是我的?”