传说古时候海里只有一种蟹，叫沙蟹，住在海边沙滩的浅洞里。潮水涨上来了，它们爬出洞寻吃的;潮水退了，就缩在洞里挨饿，日子过得很苦。一年复一年，一代传一代，它们都这么苦苦忍着，谁也没想到要变一变。
一只老沙蟹，传下四个儿子。日子过得实在太苦了，它把儿子叫到眼前，吩咐说：“我这辈子死守在这里，害得你们跟着受苦挨饿。我想，还是得出外闯闯世面。听说大海宽阔无边，到那里去吧，为我们蟹族找个好的谋生场所。看看你们四兄弟谁最有志气，一年后再来见我。”
听了老沙蟹的话，沙蟹兄弟一个接一个走了，只剩下最小的一个。老沙蟹说：“你年纪最小，身子又弱，就不要走了。我们家没别的家产，这个老洞穴，以后就留给你住。”
蟹老四摇摇头说：“不，我也要出去闯一闯。只是要远离你，心里不好受。”它又看了老沙蟹一眼，也转身走了。
蟹老大爬呀爬，爬出沙滩，爬上礁岩。一算日子，啊，三天了，一路上受了多少苦呀!它不再走了，转回家对老沙蟹说：“不行，外面礁岩险，风浪大，你看，才三天功夫，我就被摔打得鼻青脸肿，实在吃不消呀!还是住老洞穴安稳，反正我也苦惯了。”
老沙蟹叹了口气，没说什么。
蟹老二爬呀爬，爬出沙滩，爬上礁岩。一看，啊，前头礁岩接礁岩，又高又滑，要爬下去，得花多少气力啊!它顺着岩边钻，钻，钻进了岩缝。这岩缝一半被海水淹着，住着不少螺贝。老二想：“这里吃喝虽说不多，可也饿不着，又不用自己打洞造窝，比沙滩好多了。何必再东寻西找吃苦头呢?”就在岩缝住下了。
蟹老三爬呀爬，爬出沙滩，爬过礁岩，经了不少摔打，总算爬到礁底。它支起耳朵听，不远处传来风浪声，吓得全身发抖，赶紧钻到礁底的浅水处。这里有厚厚的涂泥油，长着一丛丛水草，还有一群蹦蹦弹弹的小虾。老三想：“这里住得宽敞，吃得舒服，玩得爽快，有这么好的住处，还求什么?”就在浅海住下了。
蟹老四没有停步，它爬出沙滩，爬过礁岩，爬过涂泥，一直向大海深处爬去。它身子弱，气力小，一路来摔得全身青一块、紫一块。它咬着牙，不歇气地爬，一直爬到了海底。在它的眼前，出现了奇异的景象：各式鱼虾穿梭嬉玩，各色水草摇曳摆舞，海底世界真热闹啊!老四高兴地叫起来：“这里才是我们蟹族谋生的天地!”就在深海住下了。
过了一年，老沙蟹算算日子，出去的三个儿子也该回来看家了，就叫蟹老大出外迎接。
最先到家的是蟹老二。它的身子比一年前大了，全身变得黑黑的，显得很精神。接着来的是蟹老三，它身大壳硬，两只大鳌胖嘟嘟的，全身青绿色，比蟹老二强多了。
三兄弟聚在一起，正高兴，一阵大浪过来，把一只大蟹送到了沙滩。只见它，背壳又硬又尖，眼睛像小灯笼，大鳌好比铁钳，八只步足粗长有力，一路爬来，留下深深的印痕，真是八面威风呀!三兄弟吃惊了：“这是哪里来的怪物?”转身想避开，那大蟹喊了：“大哥，我是老四呀!”蟹兄弟怎么也想不到，又小又弱的老四，竟会变得这般强壮!欢欢喜喜拥着它回家。
原先的洞太小了，老沙蟹走出洞和孩子们相见，说：“老四找到了大天地，有志气，有出息!”蟹老大听了，难为情呀，和三个弟弟比，它现在是最瘦最小，根本不配当大哥。它后悔自己当初不该贪恋旧窝，怕一时的艰苦，落到如今这个结局，一辈子吃苦。
从那以后，海里蟹的种类才多了，除了黄黄瘦瘦的沙蟹外，在岩礁缝里的，叫岩蟹;浅海里青背壳的，叫青蟹;深海里的，叫梭子蟹。