古时曾有一位木匠师傅，名石，人称匠石，带徒弟路过齐国的曲辕，看见土地庙前一棵神木，是栎树，很大。树冠横撑，能荫蔽几千条牛。树身粗巨，腰围百尺。树梢高齐山顶。树身离地面八十尺才分杈。
树大材丰，足够造船十艘。大栎树所在地成了旅游热点，拜神木的游客多如集市。匠石忙着赶路，无心细看神木大栎树。徒弟留连树下，绕树徘徊，看得心满意足，才跑去追师傅。他说：“徒弟提斧握锛跟随师傅，走过不少地方，从未见过这样好的树材，师傅不肯留步看看，只顾赶路，为什么呀？”
匠石说：“罢了罢了。那是坏木，不值一谈，做船容易沉，做棺很快朽，做家具会破裂，做门要溢脂液，做柱要招白蚁。不成材的坏木啊，毫无用处，所以长寿，活到现今。”
匠石回到住处，大栎树夜间来显梦：“你要我向什么看齐呀？向佳木看齐吗？山楂树啦梨树啦桔树啦柚树啦都是佳木，能结佳果。甜瓜之类不是木本，也结佳果。果熟了，遭剥夺，受侮辱，大枝折断小枝蔫。能结佳果，大有用处，结果他们苦了一生，天年都未活满就短命了。不是世俗糟踏他们，是他们做了佳木自讨打。世界上的东西，因为有用处，所以自讨打，比比皆是”。
“我这一生，从做小树起，努力做到毫无用处，多次犯险，差一点就丧命斧锛，死于你这一类木匠之手。现今我总算做到完完全全的无用了，连你都明白我的无用了，这对我说来就是大有用处了”，栎树说。
匠石听完此话突然惊醒，急忙找来徒弟讲起了刚才做的梦。徒弟听后大为不解，便质问匠石：“他说了要做到毫无用处，为什么又冒充神木呀”！
匠石急忙摆手，禁止徒弟再讲，似乎害怕大栎树听见了，悄声说：“绝密！别拿出去讲。他本来不愿意充当神木，不过是借土地神躲灾罢了。他若听见你刚才的责备，会认为你不够朋友，在辱骂他。当初他若不投靠土地庙，充当神木，挂一个保境安民的虚位，恐怕早已被乡民砍做柴烧了”。
“何况他保全自身的方法，据我看来，显然与众不同。蠢物以为有用就能保全，慧物以为无用就能保全，而他，身处有用无用之间，赖以保全，具独创性。你用道义去衡量他，太不沾边了啊”，匠石语重心长的说道。
在这个故事里，匠人是洞明人世哲学的智者，他深知“有用”与“无用”可相互转化，就像人们常说的`因祸得福、因福得祸一样，而“有用”会招来世俗之人的攻击，“无用”却能成为真正的“大用”之材。
栎树正因为无用，所以才保存了自己的生命，以至于能活得长久，长得高大。这就是所谓的无用之用。
这个故事不仅是说世界上的事物是纷繁多样的、事物的功能是无穷无尽的，不能以一己之见衡量天下之物，不能以一种之能局限天下之能，而且是说小用不能囊括大用，没有小用恰是因为有大用。
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