战国时期，卫国出了一位军事家吴起。他本是孔子的弟子曾参的学生，后来喜欢钻研兵法， 逐渐与大军事家孙武齐名。他去过很多诸侯国，要么得不到重用，要么立功后被小人诽谤。困顿之时，吴起听说魏文侯特别贤明，便去魏国投奔他。
魏文侯听说吴起谋略过人、军事才能杰出，便任命他为将军，率兵攻打秦国。吴起不负众望，连续攻克五座城邑，立了大功。魏文侯大喜，派他驻守离秦国很近的西河(今陕西合阳一带)，还提升他为西河太守。
那时候，秦国的国力比魏国雄厚，在战场上也常常打败魏国，秦国的士兵便有点看不起魏国。西河是位于两国交界处、邻近秦国的一个小城。秦国士兵常常来骚扰，杀人、放火、抢劫， 百姓过不了安定的生活，人心惶惶。
吴起上任后，想打败秦国的士兵，但苦于手下兵力不足。他想临时征兵，但百姓连年被秦兵骚扰，早巳不相信西河的官吏，没人愿意报名。吴起苦思冥想，觉得如果想征募足够的士兵，必须先恢复百姓对官吏的信任。怎么才能做到呢?他想出了一个办法。
第二天一早，进出城门的百姓发现，北门旁边竖起了一根车辕，城门边还贴着一张告示：“谁能把这根车辕扛到南门，太守就赏给他几亩良田和一套上等住宅。”告示上还盖着“西河太守”的大印。
百姓们议论纷纷。这根车辕谁都扛得动，扛起来走到南门也并非难事。太守为什么让大家做这样一件小事，还要给这么丰厚的奖赏呢?不会是耍什么花招吧?眼看着太阳移到头顶，又逐渐偏西，天都快黑了，车辕还在那里，没人敢扛。
这时候，一个十多岁的男孩子路过北门，钻进人群看了告示，半信半疑地问看守的士兵：“这是真的吗? ”
士兵看了他一眼，说道这是太守的命令，怎能有假? ”
男孩年轻气盛，决定试一试。他扛起车辕，迈开大步，沿着大路向南门走去，身后跟着一大群看热闹的人。大家指指点点，想看看太守的葫芦里究竟卖的是什么药。
到了南门，男孩放下车辕，跟着看守的士兵进了太守的府第。不一会儿，他拿着太守赏的田契和房契，高高兴兴地出来了。看热闹的人这才明白，原来太守没跟大家开玩笑。
不久，吴起又在东门外放置了一石红豆，告示道：“谁能把这石红豆搬到西门外面，也赏几亩良田和一套上等住宅。”百姓知道太守没有戏言，争先恐后地去搬红豆，果然得到了许诺的赏赐。 这样一来，周围的百姓都知道太守言出必行、重视诚信，又开始信任西河的官吏。吴起见时机已经成熟，下令道：“明天我要攻打秦国的城池。谁能先登上城墙，就封他做国家的大夫，还要赏给他上等的住宅和田地。”百姓踊跃报名参战，吴起短时间内就征集了一支人数众多的军队。他率领军队大举攻城，士兵人人争先，奋勇作战，很快攻下了秦国的城池，取得了战斗的胜利。
吴起立车辕、置红豆，对听命的百姓重加赏赐，目的是以诚实守信来取信于民。赏赐之物看似贵重，却比不上百姓的信任。一旦百姓对官府信任有加，便能为它奋勇杀敌、赴汤蹈火。几十年以后，商鞅在秦国变法，也采用了南门立木的方式取得百姓的信任，也许是仿效了吴起的做法吧!