汲黯的为人耿直是出了名的，就连汉武帝也对他另眼相待。当初，赫赫有名的大将军卫青求见皇上的时候，皇上蹲在厕所里接见他，丞相公孙弘平时拜见皇上，皇上经常衣冠不整地接见他。唯独汲黯来了，皇上非常注意仪容，衣冠不整就不敢露面。有一次，皇上坐在帐帷中，闻听汲黯有事上奏。此时，皇上还没来得及戴帽子，就连忙把头缩回去，躲进帐帷里，命人批准了汲黯的奏折。由此可见，汉武帝不但很尊重汲黯，甚至还有一点敬畏。
张汤担任廷尉，主管修订法律条令。有好几次，汲黯都当着皇上的面，责骂张汤说：“你身为正卿，上不能发扬光大先帝的功业;下不能遏制天下人的邪恶欲望，减少犯罪，从而让国家安定，民众富裕。这两方面你哪个也没做到。光知道让别人吃苦受罪来成就自己的事业，竟然还把高祖定下的法律制度乱改一气。就凭这点，你就该断子绝孙!”张汤十分气愤，就搬来细节条文，咬文嚼字，和汲黯据理力争。汲黯则出言严肃刚直，志气高昂，一点都不屈服。最后他实在生气了，就破口大骂说：“怪不得天下人说，千万不能让刀笔小吏担任公卿，这话一点也不假。如果事情都按你张汤说的那么办，那天下人还不都吓得双脚并拢站立，眼睛都不敢直视!
当时，汉朝正在征讨匈奴，安抚各地的少数民族。汲黯想省时省力，闲暇时候，就劝皇上与匈奴和亲，不要总是兴兵打仗。此时的皇上正倾心于儒家思想，十分看重公孙弘，根本听不进汲黯的话。国内的不法现象渐渐多起来，官吏和百姓们耍着花样，在不违反法令的前提下做坏事，而且屡禁不止。皇上这才要求认真地执行法令条文，严明法纪，张汤总是把自己断好的案件奏给皇上，以此博得皇上的欢心。
汲黯时常攻击儒学，总是当着众大臣的面指责公孙弘。说他表面上装作很有智慧，阿谈奉承皇上，实际上内心奸诈。还说刀笔吏光会研究法律条文，巧妙地诬陷别人有罪，而且罪状勾画得天衣无缝，让人无法看清事实的真相，然后以断案的成功来显示自己的功劳。可皇上仍然宠信公孙弘、张汤。公孙弘、张汤两个人心里十分恨汲黯，而且认为皇上也不喜欢他，就想找借口杀掉汲黯。公孙弘以丞相的身份对皇上说：“右内史的管辖范围中，住有很多的皇族和大官，不好管理。应该派个有能力的官员去担任，我看汲黯就很合适。”于是皇上就派汲黯担任右内史。在汲黯做右内史期间，从来没出现大的`乱子，政务处理得井井有条。公孙弘等人本想借刀杀人，置汲黯于死地，这下全没了话说。
当时，大将军卫青的姐姐做了皇后，卫青的地位更加显贵。可汲黯还是和他平起平坐，行平等的年L韦。这时有人劝汲黯说：“你没看明白吗?皇上想让大巨们都尊敬大将军，大将军如此高贵，你能不能跪着拜见他?”汲黯说：“身为大将军，有个能有跟他作揖、谈话的朋友，难道他的地位就不尊贵了吗?’，大将军听说后，认为汲黯很贤明，就经常向他讨教朝廷中的疑难问题，把汲黯像知心朋友一样对待。
淮南王刘安阴谋造反。刘安很怕汲黯，说：“他喜欢直言进谏，烙守节操，为了正义不惜丢掉自己的性命，这种人啊!很难诱惑。要是朝廷里的人都像丞相公孙弘这样，事情就好办了，说服公孙弘就像揭开蒙布和摇落树叶一样的容易!
当初，汲黯位列九卿时，公孙弘和张汤还只是一般的小吏。公孙弘、张汤不断升官，和汲黯官位相当时，汲黯经常责骂他们。后来，公孙弘和张汤，位列三公，封侯拜相，就连昔日汲黯手下的小官也升到和汲黯同级了。汲黯很不满，朝见皇上时说道：“陛下用人就像堆柴垛一样，后来的堆在原来的上面。”皇上不高兴，说他的愚直越来越严重了。
不久，匈奴浑邪王率部降汉，皇帝下令征发两万车辆去接运。官府凑不齐马匹车辆，皇上要杀长安县令。汲黯进谏说：“长安县令有啥罪，杀了人就凑齐了。再说，匈奴叛王投降，把他们慢慢接运过来就行了，何必朝廷逼县令、县令逼百姓，搞得全国骚乱不安，使我国忠诚的百姓去侍奉匈奴的降兵叛将呢!”一席话搞得皇上无话可说。朝廷安置好浑邪王降部，不少商人与匈奴人做买卖，结果因触犯法令被判处死罪的达500人之多。汲黯见到皇上，说：“匈奴长期与我国为敌，为讨伐他们军士死伤无数，费钱数百亿。满以为陛下抓获匈奴人，会把他们连人带物都赏给劳苦的军民。没想到朝廷又是安置、又是赏赐，甚至让老百姓去伺候他们，简直把他们当宠儿一般对待。百姓无知，与匈奴人做点买卖，竟被问罪杀头，这样做就是所谓的‘保护树叶而损害树枝’，我认为不可取。”皇上不同意他的说法。事后数月，汲黯免官，归隐田园。
过了几年，皇上又征召汲黯任淮阳郡太守。汲黯拜不肯接印，皇上强迫他上任，他才领命。在汲黯的治理下，原来混乱的淮阳郡政治清明起来。后来，汲黯在淮阳任上逝世。
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