朱彝尊生于浙江秀水书香门第。曾祖朱国祚，明万历状元，官至户部尚书兼武英殿大学士，但到朱彝尊父亲时，家道已经败落。朱彝尊迫于生计，开始长达十余年的游幕生涯。游幕生活没有丰厚的进项，但并不影响朱彝尊好书之癖。他除了购书之外，还借来别家的珍贵书籍，亲手抄下来。
康熙十八年，朱彝尊应"博学鸿词"之征，以布衣身份授翰林院检讨，充明史纂修官。他充分利用这个机会，借抄公私善本秘籍，充实自己的收藏。他听说著名藏书家钱曾藏有善本秘籍《读书敏求记》，锁在书箱，秘不示人。为此，朱氏邀请钱曾及当地雅士置酒高宴。席间，用数量可观的黄金和一件珍贵的轻裘买通钱曾的书童打开书箱，让预先雇来的数十名抄手抄成副本，《读书敏求记》由此得以流传于世。他的这种爱书之情，由此被人们谑称为"雅赚"。
朱彝尊供职史馆，能见到各地进献的图书。他常携带一名抄书手出入史馆，随时抄录。此事遭人告发，结果被罢去官职，时人谓之"美贬"。朱彝尊对此并不后悔，他在其书椟上作铭说："夺我七品官，写我万卷书，还不知是谁聪明谁愚鲁呢。"
康熙二十一年，朱彝尊去官归田时，拥有图书三万多卷。归田后，又陆续获书四万余卷。康熙三十六年，朱彝尊到平湖探望病重的老友李彦贞，李将自己的著作《放鹇亭集》和两千五百卷藏书一并托付给朱彝尊。朱彝尊70岁时前后获书总计八万卷，建曝书亭贮藏。
朱彝尊大部分藏书是传抄的，自然是非常珍惜，所有藏书都在卷首钤印："购此书，颇不易，愿子孙，勿轻弃。"他原希望同样嗜书的儿子继承藏书，不料儿子早死，给了他沉重一击。据《蒲褐山房诗话》记载，朱的孙子晚年家贫，陆续将藏书典当、卖出，曝书亭亚废为桑田，只有匾额保留下来。
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