公元前138年，张骞奉命率人前往西域，寻找并联络曾被匈奴赶跑的大月氏，合力进击匈奴。张骞一行从长安起程，经陇西向西行进。他们来到河西走廊一带后，被占据此地的匈奴骑兵发现。张骞和随从一百多人全部被俘。
匈奴单于知道了张骞西行的目的之后，把他们分散开去放羊牧马，并由匈奴人严加管制。还给张骞娶了匈奴女子为妻，一是监视他，二是诱使他投降。但是，张骞坚贞不屈。
整整过了十一个春秋，张骞才乘机和他的贴身随从甘父一起逃走，离开匈奴地盘，继续向西行进。历尽千辛万苦，终于越过沙漠、戈壁，翻过冰冻雪封的葱岭(今帕米尔高原)，来到了大宛国(今费尔干纳)。国王热情地接见了张骞，并帮助他先后到了康居(今撒马尔罕)、大月氏、大夏等地。但大月氏在阿姆河上游安居乐业，不愿再东进和匈奴作战。张骞未能完成与大月氏结盟夹击匈奴的使命，却获得了大量有关西域各国的人文地理知识。
张骞在东归返回的途中，再次被匈奴抓获，后又设计逃出。于13年后回到长安。这次出使西域，使生活在中原内地的人们了解到西域的实况，激发了汉武帝“拓边”的雄心，发动了一系列抗击匈奴的战争。
公元前119年，汉王朝为了进一步联络乌孙，断“匈奴右臂”，便派张骞再次出使西域。这次，张骞带了三百多人，顺利地到达了乌孙。并派副使访问了康居、大宛、大月氏、大夏、安息(今伊朗)、身毒(今印度)等国家。但由于乌孙内乱，也未能实现结盟的目的。汉武帝派名将霍去病带重兵攻击匈奴，消灭了盘踞河西走廊和漠北的匈奴，建立了河西四郡和两关，开通了丝绸之路。
张骞不畏艰险，两次出使西域，沟通了亚洲内陆交通要道，与西欧诸国正式开始了友好往来，促进了东西经济文化的广泛交流，开拓了丝绸之路，完全可称之为中国走向世界的第一人。
投笔从戎的班超 “班超少有大志，常欲效张骞立功异域，效命疆场，遂投笔从戎。”(《史后汉书·班超传》)
匈奴是中国北方的游牧民族，善骑射，骠悍骁勇，进如鸟飞，顷刻毕至，退如烟云，须臾消逝，每当秋高马肥，即四下掳掠，中原一带不堪其扰。西域一带有五十余小国，全被匈奴控制，要有效抵御匈奴的侵扰，就必须控制西域各国，斩断匈奴的臂膀。
公元73年，班超随奉车都尉窦固出击匈奴，并奏请明帝派遣他出使西域。先到鄯善，国王先恭而后倨，班超推断匈奴也派使者来了。情势非常危急，只有先下手为强。班超集中随从36人，乘夜火烧匈奴使者的住所，杀死30余人，烧死100余人，鄯善国举国震恐，首先归汉。接着，班超马不停蹄出使于阗、疏勒，镇服两国，又粉碎了受匈奴指使的焉耆、龟兹两国的进攻，恢复了与汉朝中断了65年的关系。
班超决心长期留驻西域，从公元87年起，又陆续平定了莎车等国的.叛乱，击退了大月氏王朝7万人的进攻，保护了西域南道各国的安全及“丝绸之路”的畅通。公元91—94年，龟兹、姑墨、温宿、焉耆、尉犁、危须等国先后臣服归汉，西域大小50国全部归属，汉章帝封班超为定远侯，西域从此安定，匈奴不敢南下。
班超在西域32年，纵横捭阖，使西域与内地联为一体，为中华民族的基业立下了丰功伟绩。
西天取经的玄奘 玄奘是唐代著名的高僧，虔诚的佛教徒，杰出的翻译家，也是享有世界声誉的旅行家和最全面地记述古代丝绸之路沿途情况的伟大著作家。贞观三年，他深感佛说分歧，难得定论，“誓游西方”，到佛教的发源地天竺(古印度)取经，探求答案，“以释众疑”。贞观十七年，带657部经论返归长安，受到热烈欢迎。唐太宗将他安置在太子李治修建的慈恩寺译经，又在寺内专门修建佛塔一座，收藏他带回的经典，这就是现在西安的大雁塔。
玄奘从西域丝绸之路的中道出国，从西域南道回国，历时17年，游历三十多个国家，行程五万余里，大大促进了中原与西域、中国和印度等国之间的文化交流。他的《大唐西域记》记叙了沿途见闻，为我们了解西域、中亚、巴基斯坦和印度的历史情况，了解丝绸之路的面貌提供了极为宝贵的资料，是一部闻名世界的历史地理名著，具有重大科学价值。玄奘精通梵、汉两种文字，其译著准确翔实，开一代新译风，并培养了许多翻译精英，使盛唐的翻译水平达到了相当的高度。玄奘和日本、新罗(朝鲜)的佛学者还有传承关系，在国际上亦有重大影响。
他西行取经的事迹，在民间广为流传，变成了神话，后来经明代作家吴承恩写成小说《西游记》。唐僧及其弟子孙悟空、猪八戒、沙和尚成为家喻户晓的文学形象。玄奘实为我国古代一位在世界史上和国际交往中享有极高声誉的历史人物。
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