民间传说中的南阳
关于牛郎织女的传说，在全国各地的民间流传相当广泛，版本较多，但核心内容是基本一致的。神话传说自产生到流传过程中形成定型故事。一般与产生
地区的地名风物相粘连，这是神话传说地方化的一种表现形式，由此致使人们从感情上或从直观的感受上认为这个故事更具可信的色彩而广为传播。根据现代诸多的民俗之类的出
版物，大都记载牛郎织女传说起源于南阳，如海燕出版社的1997年版程健君的《民间神话》中有“牛郎是南阳县桑林人”之说，宗教文化出版社的《节俗》和三峡出版社的《中华民俗艺术大全》中均记载“相传在很早以前，南阳城西牛家庄有个聪明、忠厚的小伙子……”。在南阳桐柏县盘古开天发源地还流传着另一版本的牛郎织女传说：黄牛是在盘古开天辟地时，因为当时地上没有五谷，它将天仓中的五谷偷来撒向人间，因而被玉帝赐下天庭，摔断了腿。孙如意用百花露给黄牛治好了伤，黄牛帮助牛郎和织女成了家。后来，黄牛又不顾受罚，帮助织女和牛郎从天宫偷来蚕蓝、蚕种、织布机、织布梭等。自此，牛郎织女男耕女织，生活幸福。故事中还描述了织女如何传授养蚕、缫丝、织绸缎技术。不同版本传说中的人物、地点都指向了南阳，完全符合神话传说地方化的特征。
南阳汉画像石与星宿
牛郎织女传说最早源于古人的星辰崇拜，是人们把天上的星宿神化与人格化的结果。牛郎星位于银河东，织女星在银河西，二星隔河相望，使人们产生无尽的遐想。牛郎织女的传说源于楚，到了汉代，伴随着天文学的发展，其传说更为广泛、具体、生动、形象，是成为绘画与雕刻的重要素材。汉代是我国天文学发展史上的一个重要时期，而汉代的南阳是全国有名的都市之一，并成为南北文化、科技发展的交汇地，多种文化因子的碰撞，产生了深厚的文化积淀。在这里还诞生了一代天文学宗师张衡……。在这样的背景下，南阳又出现了大量表现幽远深邃太空的汉画像石，其中的“牛郎织女星座”，形象生动地把星宿与传说结合在一起，更是一种历史的必然，也是牛郎织女传说起源于南阳的有力证据之一。