中国古代封建帝王掌握子民的生杀予夺大权，常以施恩为名赦免犯人。如在皇帝登基、皇帝驾崩、更换年号、皇帝生儿子、立皇后、立太子、皇帝打了大胜仗等情况下，常颁布赦令。天下大乱或者自然灾害，也会大赦，因为自然灾害发生的时候，民不聊生，犯罪现象就会增多，所以皇帝就大赦天下。也有一些情况正好倒过来，大丰收，经济形势很好，然后皇帝一高兴，也宣布大赦，来缓解阶级矛盾，缓解社会矛盾。
汉代以前并没有发生过皇帝大赦天下的事情。大赦这个风气是从汉朝开始的，到了唐朝和宋朝更不得了，天下大赦的频率相当之高，大概平均十八个月，皇帝就要来一次大赦天下。由于唐宋时代都是一年半左右就大赦一次，所以唐宋囚犯坐牢很少有能坐满两年的。
《水浒传》里的那些梁山好汉，有了人命案以后，往往是选择出去避风头，然后老老实实地等天下大赦，实在不行，他们也会选择去吃官司，反正也坐不了几年牢。宋江杀了阎婆惜以后，被刺配江州，父亲宋太公对他说，你现在到江州去，不要去做强盗，一年半载等到皇恩大赦下来，依旧回来父子团聚。
到了元代，大赦的频率有所下降，大概平均二三年来一次，但还是比较频繁的。到了明朝就大幅度降下来了，大约是平均五年多才来一次大赦，然后到了清朝，大赦就越来越少，平均十四年才会有一次。并且清朝的大赦是打了折扣的，不是把罪犯的罪行全部赦免，而是给予普遍的减刑。