汉文帝的母亲薄太后出身低微，在汉高祖在世的时候是个不得宠的妃子。她怕住在宫里 受吕后的陷害，就请求跟着儿子住在代郡。住在代郡不像在皇宫里那么阔气，因此，娘儿俩 多少知道一些老百姓的疾苦。
汉文帝即位不久，就下了一道诏书说："一个人犯了法，定了罪也就是了。为什么要把 他的父母妻儿也一起逮捕办罪呢？我不相信这种法令有什么好处，请你们商议一下改变的办 法。"
大臣们一商量，按照汉文帝的意见，废除了一人犯法、全家连坐（连坐，就是被牵连一 同办罪）的法令。
公元前167年，临淄地方有个小姑娘名叫淳于缇萦（淳于是姓，缇萦音tíAyín g）。她的父亲淳于意，本来是个读书人，因为喜欢医学，经常给人治病，出了名。后来他 做了太仓令，但他不愿意跟做官的来往，也不会拍上司的马屁。没有多久，辞了职，当起医 生来了。
有一次，有个大商人的妻子生了病，请淳于意医治。那病人吃了药，病没见好转，过了 几天死了。大商人仗势向官府告了淳于意一状，说他是错治了病。当地的官吏判他"肉刑" （当时的肉刑有脸上刺字，割去鼻子，砍去左足或右足等），要把他押解到长安去受刑。
淳于意有五个女儿，可没有儿子。他被押解到长安去离开家的时候，望着女儿们叹气， 说："唉，可惜我没有男孩，遇到急难，一个有用的也没有。"
几个女儿都低着头伤心得直哭，只有最小的女儿缇萦又是悲伤，又是气愤。她想："为 什么女儿偏没有用呢？"
她提出要陪父亲一起上长安去，家里人再三劝阻她也没有用。
缇萦到了长安，托人写了一封奏章，到宫门口递给守门的人。
汉文帝接到奏章，知道上书的是个小姑娘，倒很重视。那奏章上写着：
"我叫缇萦，是太仓令淳于意的小女儿。我父亲做官的时候，齐地的人都说他是个清 官。这回儿他犯了罪，被判处肉刑。我不但为父亲难过，也为所有受肉刑的人伤心。一个人 砍去脚就成了残废；割去了鼻子，不能再按上去，以后就是想改过自新，也没有办法了。我 情愿给官府没收为奴婢，替父亲赎罪，好让他有个改过自新的机会。"
汉文帝看了信，十分同情这个小姑娘，又觉得她说的有道理，就召集大臣们，对大臣 说："犯了罪该受罚，这是没有话说的。可是受了罚，也该让他重新做人才是。现在惩办一 个犯人，在他脸上刺字或者毁坏他的肢体，这样的刑罚怎么能劝人为善呢。你们商量一个代 替肉刑的办法吧！"
大臣们一商议，拟定一个办法，把肉刑改用打板子。原来判砍去脚的，改为打五百板 子；原来判割鼻子的改为打三百板子。汉文帝就正式下令废除肉刑。这样，缇萦就救了她的 父亲。
汉文帝废除肉刑，看起来是件好事。但是实际执行起来，却是弊病不少。有些犯人被打 上五百或三百板，就给打死了，这样一来，反而加重了刑罚。后来到了他的儿子汉景帝手 里，才又把打板子的刑罚减轻了一些。