从小随母亲到贫民窟救济穷人，杜南天性中的慷慨被不断放大。成年后，他加入了基督青年会。在杜南还是少年时，1844年由英国商人乔治·威廉创办的这个组织就开始影响欧洲大陆，也受到美国和加拿大的年轻教徒的欢迎。杜南成为瑞士基督青年会的创办者之一，常到法国、比利时和荷兰去参加活动，但根据现任“日内瓦亨利·杜南协会”主席罗热·迪朗的研究，这个教会青年组织主要从事文化方面的活动，没有涉及多少人道救助工作。1853年，26岁的杜南在阿尔及利亚开始了他作为商人和银行家的职业生涯。
阿尔及利亚1830年被法国据为殖民地，吸引了很多年轻冒险家去做发财梦。如同多数日内瓦公民的家族历史一样，杜南祖上也是从法国避居瑞士的加尔文教徒。拿破仑时代法国在欧洲重新变得强大，杜南希望恢复自己的法国公民身份。他像法国青年一样跑到阿尔及利亚去创业，依靠家族在日内瓦上层社会一些朋友提供的资金做起了玉米贸易，还开了采石场。1858年杜南向阿尔及利亚殖民当局递交了恢复法国籍以及公司用水权的申请，无人理会他。杜南决定自己去面见拿破仑三世，陈述开发阿尔及利亚的设想。
已经可以看到，在青年杜南身上，人性和神性、生而平等和强权崇拜，就如同他所处的19世纪欧洲一样缠杂难分。他同情身陷苦难之人，在北非6年最爱读的书是《汤姆叔叔的小屋》，激烈反对贩奴贸易和奴隶制，但他也发自内心地仰慕强权拿破仑三世，对欧洲各国王室以及上层社会十分认同。当人道主义者雨果因为抨击拿破仑三世而被迫流亡的时候，人道主义者杜南却对这位法国皇帝抱持敬意，带着致敬信从阿尔及利亚赶往前线。对青年杜南产生重大影响的，更多是文艺复兴时期萌生的那种普遍意义上的人道理念，与18世纪启蒙思想家卢梭所主张的平权思想并不相同。如果把杜南在1859年后所做的事情放到整个19世纪欧洲的思想背景里去观察，他的设想和行动实际上是对早期人道主义观念的现实实现，即肯定并寻求一种为了人的普遍性价值和尊严。