1942年2月20日夜晚，一名机警的邮件检查员审视着一封寄往葡萄牙的邮件，从一个航空信封里抽出一张打字纸。这是一位先生写给他一位老朋友的信件。但是，邮件的地址可疑。美国反间谍人员早已注意到，这是德国间谍“投递”情报地址中的一处。
几小时之后，在美国华盛顿联邦调查局实验室里，一个研究密写墨水的专家用一块浸透化学药剂的海绵查出了在打字纸空白处密写的情报。其内容是纽约港内担任护航的军舰以及货船的情况。联邦调查局深知，必须捉住这个间谍。如果这样的情报落入敌人之手，那么士兵和水手的生命以及成千上万吨物资将会毁于一旦。
但实验室只提供了简单线索。这封伪造的信件是在一架“安德伍德”牌三排键后提式打字机上打出来的。特工人员只好大海捞针，立即检查纽约地区全部打字机的出售和租借情况。在以后的10天之内，反间谍人员又发现了第二封和第三封信。这些信都是在纽约的邮政局投寄的。这是否意味着这个间谍住在纽约呢?此人长相怎样?按常规，当警察搜捕一个罪犯时，他们总是有一些有关罪犯特点的线索。
然而，这一次联邦调查局却什么也没有。一天晚上，当一名特工人员审查这些信的影印件时，忽然发现一个破绽。有一封信的某些段落的细节非常奇特，其中大部分纯属作者的虚构，但一些日常琐事也可能反映作者的真实情况。于是这个特工人员怀着兴奋的心情，摘录了他认为是真实的那些内容。该人已结婚，有自己的房子。他有一只患过瘟热病的狗。他有职业，每天总是在早晨7点和8点之间离开家。最近他换了一副眼镜。
此外，他是一个空袭民防队的队员。在纽约市总共有98338名空袭民防队员。特工负责人听到这个想法时，不禁咧嘴笑了：“民防队员的数量可不少，但比起芸芸众生800万人来说总要好办得多吧!我们至少得到了可以搭上一个脚尖的立足点。”联邦调查局以顽强的毅力立即开始审查每个民防队队员。对已婚、有住宅、养狗、戴眼镜者重点审查。后来由于更多的信件被截获，该人的形象开始显现出来：他有一个菜园子;他的家正在遭受取消赎回抵押品权利的威胁;他希望拥有一个养鸡场等等。虽然那个无形间谍的影子仍然飘忽不定，但是目标毕竟缩小了。
4月14日夜间，特工人员又截获第12封信。检查人员从这封信里发现这样一段文字：“这里的天气已十分暖和了，树上的蓓蕾正含苞欲放。这总是使我回忆起我们在埃斯托利尔海滩度过的那些美好的日子……。”埃斯托利尔!联邦调查局知道这个地方，那是里斯本郊外几英里的海滨避暑胜地，德国间谍经常在那里接头。于是，联邦调查局召开会议，决定查出从1941年春天以来从里斯本进入美国的每个美国公民和外国人。但手头没有照片可同护照上的相片对照，也没有指纹和姓名。这时，有个特工人员高声说：“有了!我们有该人亲笔签名的一个非常好的标本——信上的签字——弗莱德·刘易斯。这个名字是伪造的，但伪造笔迹几乎同改变指纹一样困难。”
次日早晨，调查局的手迹专家带着要搜捕的间谍签名影印件，开始了查阅成千上万张海关申报单的工作，因为每个上岸的人都必须填报海关行李申报单。1941年，是里斯本难民大量外流的时期。申报单上的签名手迹是五花八门的，有波兰文、德文、法文、荷兰文、俄文，以至立陶宛文。研究字迹是一门科学。在一个“e”字母上的一点点扭曲，或者在“I”这个字母上带个环，都会提供研究的线索。每张申报单都要经过缜密的观察。日复一日，月复一月，专家们对堆积如山卷宗进行了认真地核查。