麦哲伦1480年生于葡萄牙北部的一个破落的骑士家庭。10岁左右进入王宫服役，充当王后的侍从。16岁时进入葡萄牙国家航海事务厅，因而熟悉了航海事务的各项工作。
那时哥伦布已经发现了美洲新大陆，达·伽马也从印度返航并带回了巨大的东方财富。怀着对东方财富和远洋探险的向往，麦哲伦1505年参加了海外远征队，从此开始了远洋探航的生涯。在这次远征印度、马六甲、马来群岛的过程中，为了与阿拉伯人争夺贸易地盘、取得亚洲南部海洋的霸权，远征队与阿拉伯商人和沿途的居民打过几仗，麦哲伦因而也三度负伤。麦哲伦伤愈后，在返回葡萄牙的途中船只触礁。在大家心灰意冷之际，麦哲伦挺身而出，带领幸存的海员克服重重的困难，直到得到援救。由于这次事件，麦哲伦被提升为船长，被留在了印度。
此后，麦哲伦在印度和东南亚一带参加了殖民战争，并在这一带进行了探索和游历他从实地了解到在东南亚群岛的东面是一片汪洋大海。他坚信地球是圆形的，并猜测在这片大海的东面，肯定是哥伦布发现的美洲大陆。他下定决心一定要做一次环球探航。
1513年麦哲伦回到葡萄牙。他一再请求国王允许他组织船队进行环球探险，然而国王却不理睬他，绝望的麦哲伦只好在1517年离开祖国，投奔西班牙塞维利亚城的要塞司令。要塞司令非常欣赏他的才能和魄力，不仅把女儿嫁给他，还向西班牙国王举荐了他。麦哲伦的环球航行的计划得到西班牙国王的批准，与他签署了远洋探航协定。按照协定，麦哲伦被任命为探险队的首领，所率船队的船只由国家提供，航海费用由国家负担。探险过程发现的任何土地，全部归国王所有，麦哲伦充任总督，新发现的土地的全部收入的二十分之一归麦哲伦所有。为了监督麦哲伦，国王又派了皇室成员作为船队的副手。
1519年9月，麦哲伦率领一支由200多人、5艘船只组成的浩浩荡荡的船队，从西班牙塞维利亚城的港口出发，开始了环球远洋探航。经过两个多月的海洋飘泊船队，越过大西洋来到巴西海岸。船队沿海岸向南继续航行，在第二年一月来到了一个宽阔的大海湾。“海峡找到了!”“海峡找到了!”海员们高兴地欢呼起来，以为已到达了美洲的南端，可以进入新的大洋了。然而随着船队在海湾中的前进，发现海水变成了淡水，原来此处只是一个宽广的河口，这就是今天乌拉圭的拉普拉塔河的出口处。船队继续向南前进。南半球与北半球的季节刚好相反，三月的南美洲已临近冬季，风雪交加，航行极其困难。
月底，航队来到圣胡利安港，并在这里抛锚过冬。由于几次探索海峡的失败，大多数海员都感到灰心丧气，有三个船长也借机反对麦哲伦。麦哲伦设下计谋平定了这次叛乱，避免了探航半途而废的结局。经过近5个月的休整，到了8月，又到了这个地区春暖花开的季节，麦哲伦又率领船队出发了。由于有一艘船在5月份的探航中沉没，此时只剩下4条船了。两个月后，船队在南纬52度处又发现了个海口。
这个海峡弯弯曲曲，忽窄忽宽，港汊交错，波涛汹涌。麦哲伦派出一艘船去探航，然而这艘船却调转船头逃回了西班牙。麦哲伦只好率领着剩下的3条船象钻迷宫似的在海峡中摸索着前进。麦哲伦以坚强的意志率领船队前进。在这个海峡迂回航行1个月后，他们终于走出海峡西口，见到了浩瀚的大海。
向来以沉着、坚定著称的麦哲伦激动地掉下了眼泪。为了纪念麦哲伦这次探航的功债，后人把这条海峡命名为“麦哲伦海峡”。如果你打开世界地图，就可以在南美洲的南端，南纬52度的地方找到它。船队在这片大洋中航行了3个多月，海面一直风平浪静。因此，他们就为它取了个名字叫“太平洋”。1521年3月初，在水尽粮绝、人人疲乏虚弱之际，航队来到了富饶的马里亚那群岛，受到当地居民的热情款待。
3月底船队来到了菲律宾群岛。当麦哲伦原来从马六甲带走的仆人亨利用马来语与当地土人对上话时，麦哲伦是多么激动啊!他的环球航行的梦想终于要实现了，他从西方向西航行终于到达了东方，他以不可辩驳的事实证明了，地球的的确确是圆形的。为了征服这块盛产香料的富饶土地，这个坚韧果敢却满怀野心的麦哲伦，企图利用当地部族间的矛盾来达到他的目的，然而在一次与当地部族的冲突中，麦哲伦被杀害了。
最后，麦哲伦的助手烧掉一条破烂不堪的船，带领仅存的两条船载满香料越过马六甲海峡，经印度洋、过好望角，辗转一年多，终于在1522年9月回到了西班牙。这时，整个船队仅剩下一条船与18名船员了。从1519年9月到1922年9月，麦哲伦和他的船员们，花了整整3年的时间，终于完成人类的第一次环球一周的航行。麦哲伦虽然死去了，但是他对后世航海和科学事业所做的贡献，却是让我们每一个人都不能忘记的。