季羡林出生那一年，中国还有皇帝。宣统三年闰六月初八，即1911年8月2日，他生在山东省西部最穷的清平县(今聊城临清市)官庄村，季家，是全村最穷的人家。他小名喜子，6岁之前跟一位叫马景恭的先生识得几个字。母亲娘家姓赵，没有名字，一生走过的最远距离是从娘家到夫家的5里路。
叔父季嗣诚没有儿子，将年仅6岁的季羡林接到济南去上学。他自己选编了一些宋明理学文章，辑成《课侄选文》。但直到进了小学，季羡林还是顽童一名。
初中成绩平平，高中转到山东大学附中以后，除了前清遗老，他遇到几位在中国文学史上留下名字的老师。
教语文的是胡也频，给18岁的季羡林留下了深刻印象的是，“每次上课，他都在黑板上大书：‘什么是现代文艺?’然后滔滔不绝地讲了起来……下一次上课，黑板上仍然是七个大字：什么是现代文艺?”在胡也频指点下，季羡林接触了当时流行的一些马克思主义文艺理论书籍。
才教了3个月，有一天，突然不见了胡先生瘦小的身影，“小道消息说，胡先生被国民政府通缉，连夜逃到上海去了。到了第二年，1931年，他就同柔石等四人在上海被国民政府逮捕，秘密杀害，身中十几枪。当时他只有28岁。”
接替胡也频的，是和鲁迅先生也有密切交往的董秋芳先生。董先生命学生写作文，题目只有一个：“随便写来。”他在季羡林的作文上写过不少批语，叫“一处节奏”，“又一处节奏”。季羡林懂了，原来写文章是要讲究节奏的。
高中阶段，季羡林连续6个学期考得山东省第一名。
他在念高中时成婚，娶妻彭德华，这在当时很适龄。高中毕业后，他想找份工作养家糊口，去考邮政局，却没能考上。于是报考北大和清华。