甩不掉的大师帽子
虽然自嘲为“杂家”，但一旦进入媒体，他被冠以各种学家的美誉，扭曲难免发生。媒体塑造了他全知全能的形象。而当有关他的一系列争议爆发，一些后来的媒体显然缺乏更为精确的判断，“反面的说得更加激烈，正面的拔高得厉害”，季羡林的一个学生评价说。
更为吊诡的是，季羡林至死都没有摘掉他公开拒绝过的“国学大师”帽子。
有资料显示，国学被推向中国前台可以向前追溯到1991年。当年的国家教委的学术座谈会上，与会者中传出“反传统的观念将会给社会主义精神文明和文化建设带来了十分恶劣的影响”的声音。
国学需要兴起。1993年的《日报》报道北大的国学探讨，季羡林位列其中。此后的多位国学大师在出版界和新闻界应运而生，各个大学开设国学班。大师一词迅速流传在1990年代蹿红，此后致力于推动国学复兴的季羡林，是被戴上国学大师帽子中的一个。
次年《日报》发表季羡林的文章，其中国学的任务被定义为“激发爱国热情”。内涵和外延至今仍不清晰的情况下，国学热强势兴起，大师热尾随而至。
大师的名号让季羡林更多的陷入争议。2008年年初，复旦大学教授、自称“关门弟子”的钱文忠进入季羡林的病房突然跪拜，摄像机尾随而至，在央视播出后引起轩然大波，另一个学生社科院葛维钧随后撰文批评。
这篇叫做《钱文忠讲座中的梵文错误并及其他》的长文，几乎是季羡林“一心向学的弟子们”一致的呼声。文中学术与媒体、学术与名望被严格划分，因百家讲坛走红的钱文忠被排除在学术之外。犀利言辞指向钱文忠“季羡林关门弟子”一说，“倘若掷诸报端，流入传媒，就难免自炫邀捧之讥”。
事实上另一个跪拜季羡林的刘波才是季羡林的关门弟子。十多年前在北京友谊宾馆大厅名流荟萃，共同见证了刘波跪拜季羡林的入门仪式。刘此前承诺向季羡林海外基金会捐赠200万美金，用利息支持学术。即便几年之后刘波的博士论文更像是一篇抒情散文，在北大通过困难，但照常毕业了。
记者出身的刘波策划的《传世藏书》包括了四库全书以及其他古籍中的重要经典，季羡林任总编给《传世藏书》权威之感。这套售价6.8万的丛书，令全国顶尖的26所高校和研究者共2700多专家加入其中，历时6年才全部完成，成为90年代中期的文化佳话。
但几年之后，刘波东窗事发，欠下巨债外逃，人们很快发现他编纂《传世藏书》意在进入资本市场而不是弘扬文化。根据当时的媒体报道，他至少通过丛书套现2亿。“季羡林先生被别人利用，每次引起争议的都不是他本人而是靠近他的得利者”。
而在北大一些学者看来，包括字画门在内的诸多争议，“季羡林也有责任”。为尊者讳，这样的说法从未出现在正式的报道中。
在生命最后岁月，季羡林做出了一个让颂扬者下不来台的举动，他在2006年发出呼告：“请从我头顶上把‘国学大师’的桂冠摘下来。”一并摘去的帽子还有“学界泰斗”和“国宝”。然而就在这年，95岁高龄的季羡林成为央视感动中国人物，温总理再次到医院探望为其祝寿，因此引发了更加猛烈的颂扬之声。
外界似乎更加相信他是大师中的大师，奖项仍旧纷至沓来，两年后，印度莲花奖、日本学士院客座院士和德国哥廷根大学杰出校友的奖杯，又递到了97岁老人的手上。直到去世前1个月，记者们仍然在采访他，“ 6月10日下午，央视主持人王小丫曾来到301医院，“代表《开心学国学》节目拜访了国学大师季羡林先生”。
熟悉他的人看过这段视频，“季老消瘦了很多，恐怕时日不多了”。
在一些文字中，季羡林说自己无意刻意追求名望，而另一些时候他则说自己也有功利之心，但这似乎都不足以涵盖他置于荣耀中央的所有感受。然而，持续的颂扬和争议有时让他不厌其烦。摘掉三顶帽子的那年，他已经95岁了，他再次陷入舆论漩涡，在本该颐养天年的年龄。