美国现代作家海明威的《老人与海》写的是——个老人在成功和失败之间跋涉的故事。桑提亚哥打了一辈子鱼，如今老了。他的“样子枯瘦干瘪，脖颈儿尽是深深的皱纹”，长期日光炙晒，黄斑满脸;经年累月拉放钓绳，手上疤痕累累。他没有因年老而变得富有，简陋的小窝棚是他的家，—张床，光光的木板上铺些旧报纸，一张桌子，一把椅子。全部的家当除了“用面口袋补过”的帆等渔具，就都在这里了。老人靠打鱼为生，但运气不好，八十四天没有打到大鱼。生活失去了来源，口粮都发生了问题，以致与他在—起学打鱼的孩子要替他赊账，再不就是与这孩子在幻想中饱餐—顿，聊解腹中之饥。更为窘迫的是，渔民们开始嘲笑或同情他的霉运。老人一生虽没有辉煌的事迹，却是—个出色的渔夫，如今，这—点被人怀疑了。老人虽不动声色，作者也不屑于让这些琐碎的烦恼折磨老人的心，但读者可以设想—下老人的处境。
人老了应该休息，然而，桑提亚哥不准备休息。他的生命积极而活跃，他的眼睛清澈有神，他准备第八十五次到大海去。出海前—天，他和孩子商量着买彩票，孩子建议他用第一次创造的八十七天未捕到大鱼的记录作彩票号码，无意中触犯了老人的禁忌，他说：“那样的事不会有第二回了。”他决定用“85”来作彩票的号码，八十四天没有捕到大鱼，“85”应该是旧状况的结束，和新局面的开始。既然命运让他八十四天打不到大鱼，那么，第八十五天就应该让他打到大鱼。看起来老人是把希望托付给天意，实则是对自己力量的确信。老人在打鱼上的执著和争强好胜与他关心美国棒球队的比赛，以及早年和人掰手腕赌输赢，在精神上是—脉相承的，即对胜负、输赢、成败的在意和竞争的热望。现在，他要打一条大鱼，再次证明自己的力量，证明自己在天地之间有所获取的能力。