小男孩的出现决不是可有可无的点缀品，是有其象征意蕴的，是人类的未来生命延续的维系物，也是硬汉子不向命运低头的力量源泉。最后，孩子的归来也昭示出他在老人的英雄气概的感召下走向了成熟，在失败之中隐隐约约地又感到了一丝的欢乐与光明的希望。
大海是老人生存依赖的环境，也是老人抗拒命运抗拒自然的角斗场。老人既对海有依赖性，更对海有一种征服欲望。大海在海明威眼里，绝不仅仅是纯洁的净土，它同时又是人生无休无止的战斗大舞台。
在海明威的意识里，人生就是每时每刻同自己作战，向孤独开战的过程，虽然痛苦，但是悲壮。所以，海明威塑造出一个个向命运、向自我挑战的硬汉形象。他笔下的男主人公勇敢、高尚、有意志力，能承受并超越一切孤独失败和死亡的痛苦，永远也不会衰败。
鲨鱼是挫折和磨难的象征，如果说大马林鱼是海明威心中的那个宏大的目标，那么鲨鱼就是在完成这个目标中遇见的厄运与磨难。鲨鱼代表一切破坏性力量，被人蔑视、忽视以及悲观失望等等。老人与鲨鱼搏斗更体现了作者心中鼓动着的不屈服顽强的生命。
桑提亚哥希望钓到大鱼的时候，他果然钓上了前所未闻的大鱼，他对大鱼的赞美，身躯的庞大、姿态的优美、威力的巨大、色泽的美丽，可以使人联想到它象征着人们渴望创造的奇迹，要达到的宏伟目标，甚至是要实现的远大理想。而那些不断前来吞吃、咬噬大鱼的鲨鱼，则可视为阻止人们达到理想境地的各种磨难的象征。
《老人与海》中的精神表达——英雄主义。挺过能打倒人的苦难取得胜利是英雄主义的中心。为了让圣地亚哥成为全人类英雄的象征，他的苦难也必须是巨大的。海明威对英雄主义的幻想需要持续不断的努力以获得瞬息的完美的结局。英雄做的就是有尊严、有风度地面对苦难，因此海明威强调自我控制。