此诗开篇，就以“西岳峥嵘何壮哉”的突发唱叹，起势宏远突兀，接着便展现黄河之雄姿。出人意外的是，诗人对它的勾勒，却用了飘忽的轻笔：“黄河如丝天际来”!与“黄河之水天上来，奔流到海不复回”
的雄奇景象迥异，这是因为诗人此刻是在烟云缥缈的华山绝顶;从万仞之上，远眺数千里外的盘曲黄河，不正有细曲“如丝”“天际”来的奇妙感觉么?而且诗人描述的重点是华山，用这样的轻笔勾勒，较之于重笔渲染黄河的壮阔，不更可以反衬华岳的高峻入云?
然而，黄河毕竟是狂暴不羁的，在它奔腾至华山脚下的时候，就不再轻细“如丝”，简直是波山浪海了。
因此，诗人之笔亦突然夭矫而行、力挟千钧：“黄河万里触山动，盘涡毂转秦地雷”—— 它那蓄势“万里”
的排浪，使山岳为之震撼;疾浪受阻，便沸怒而折，翻卷起巨轮般转动的漩涡，发出震撼三秦的雷鸣。这景象多么惊心动魄!
然而这一切都是华山尚未开辟、黄河中途受阻的虚境。诗人的思绪此刻已飞向了远古。传说大禹理水之前，华山与对岸的山峰相连一片，挡住了滚滚黄河。
大禹到来以后，指挥河神巨灵，将山峦横击为二，黄河才得以畅流。那击开的两半，就是现在隔河相峙的华山和首阳山。诗中的“荣光(华光)休气(瑞气)纷五彩”二句，于惊雷震荡声中，忽作舒徐悠长之音，正表现了圣人大禹降临黄河的自信闲暇之态。接着便有巨灵擘山的壮观一幕：诗人以“咆哮”状貌巨灵擘山的盛怒，以“洪波喷射”描摹山分浪奔的奇景。其运笔亦如巨灵和怒浪，显示出李白所独具的“疾雷破山、颠风簸海”(谢榛《四溟诗话》)之势。“三峰却立如欲摧，翠崖丹谷高掌开。白帝金精运元气，石作莲花云作台” 。刚刚击开的三峰(即华山“落雁”、“莲花”、“朝阳”三峰)，被巨灵震得慌忙退立，才免于倾覆之灾;但在翠崖丹谷之上，还留下了河神凌厉的掌印(即今华山东北的“仙人掌”)!与巨灵神的悍蛮擘山、不顾而去相比，西方之帝(白帝)就显得可爱多了：他仿佛要抚慰受击的山峦，竟暗运天地之气，一夜之间，将华山的顶峰，化作了一朵“莲花”，并让缭绕的白云，变为云台(即云台峰)承托着它——华山自此后便如青碧的莲花，盛开于万里白云之上。