蜡烛是古典诗词中经常出现的意象，在古代诗人笔下，它是诗人情感的寄托，所以被诗人赋予了多重意义。
蜡烛是我们生活中常用的照明物体，古代的诗人常用它来入诗，古典诗歌中很早就出现了这一事物，如《古诗十九首·生年不满百》：“昼短苦夜长，何不秉烛游?”写了古人点着蜡烛在游乐交谈。魏晋南北朝时期出现多首咏烛诗和烛赋，如庾信的《对烛赋》和萧衍的《咏烛诗》，那时多是把它当作照明的物体来描写，还未真正成为文学作品中常见的意象。唐代诗歌中出现了大量有关蜡烛的描写，蜡烛成为文人抒情达意的意象，其中，李商隐是位多用蜡烛入诗的诗人。受此影响，唐以后的诗人也常用这一意象入诗。
一、关于李商隐“蜡烛”意象的诗
李商隐(公元813—858)，字义山，号玉豀生，晚唐著名诗人，有《李义山诗集》[1]。他的诗构思比较奇特，风格也很细腻缠绵，特别是一些爱情诗和无题诗写得更是缠绵悱恻优美动人。同时，李商隐的诗有着丰富的意象，比如：夕阳，青鸟，月亮，蝴蝶，梦，镜，灯，蜡烛等。他的下面四句诗中均出现了蜡烛这一意象：“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”中的“蜡炬”;“风车雨马不持去，蜡烛啼红怨天曙”中的“蜡烛”;“蜡照半笼金翡翠，麝薰微度绣芙蓉”中的“蜡”;“隔座送钩春酒暖，分曹射覆蜡灯红”中的“蜡灯”。《无题·相见时难别亦难》全诗如下：
相见时难别亦难，东风无力百花残。春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。晓镜但愁云鬓改，夜吟应觉月光寒。蓬山此去无多路，青鸟殷勤为探看。
《无题·相见时难别亦难》这首诗主要写相隔两地的爱人，苦于距离难以相见，好不容易盼到相会，到了离别的时候更是难舍难分。离别后，诗人与所爱之人刻骨的相思，诗人不顾艰难险阻，对爱情苦苦追求。这首诗构思新颖巧妙，用了形象的比喻和拟人，风格缠绵，体现出李商隐爱情诗缠绵蕴藉、感情真切、感人至深的特色。
二、对蜡烛意象的解读
对蜡烛这一意象的意义，叶嘉莹认为，在中国古典文学传统中，蜡烛的象征意义有三：象征光明皎洁之心意;象征悲泣流泪;象征中心煎熬痛苦。以上是约定俗成的象征意义。关于对李商隐诗中“蜡烛”意象的解读，有的认为是“女性化倾向，温情化倾向，悲情化倾向”[2]，有的把它解读为“奉献”。《无题·相见时难别亦难》中的蜡烛意象，笔者认为它是相思爱情的象征，是对爱执著的体现;是生命的象征。
(1)爱情和相思的象征，对爱执著的体现
在历代古诗文中，象征爱情的意象有鸿雁、青鸟、红豆、连理枝、比翼鸟、蒲苇、磐石、鸳鸯、红叶、燕子、斑竹等。关于蜡烛象征爱情这一意义并不是一开始就有的，是经过历代文人不断把感情融合在其中，结合具体的事件来描写所慢慢赋予的。随着文人诗中对这一意义的不断内化，最终它成了爱情相思的象征。李商隐是位多用蜡烛入诗的诗人，在他笔下的“烛泪”是永恒爱情的典型代表，特别是《无题》(相见时难别亦难)中的蜡烛这一意象，是典型的爱情和相思的象征，更是对爱执著的体现。
李商隐一生命运多舛，感情上也屡遭挫折，“27岁与王茂元之女结婚，夫妻感情十分深厚。但他半生沦落，长年辗转于外做幕僚，王氏一人在家抚养子女，生活清苦，却毫无怨言。大中五年，诗人罢幕归家，妻子王氏已经病故。沉浸在丧妻之痛中的诗人不能自拔。”[3]夫妻之间长久的相思别离以及后来对亡妻的追思怀念，成为他诗歌反复暗含的情感，正因为有了切身的体验，所以他的爱情思和无题诗可以写得无比缠绵绻缱;因为这些意象凝结了诗人复杂的情感和寄托，所以他的无题诗读起来特别晦涩。
诗人把普通的蜡烛入诗后，赋予它相关的情感和寄托，便成了诗人表达情感的特殊意象。“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”，描述了桌上的蜡烛一点点减少、燃烧，这是一种形象的动态的描写。那缓缓滴落的蜡滴，正是诗人的相思泪。这里的蜡烛，是诗人情感与客观物象的融合，具有强大的感染力，形象地表达了诗人对爱人的思念，诗人的爱就像春蚕一样不到尽头不会停止，像蜡烛一样不到成灰不罢休。其实这何指是停止罢休，简直就是此爱绵绵无尽期，分明是爱情的盟誓。诗人的这两句诗把爱情写得缠绵悱恻、悲壮动人，表达了对爱的执著、对爱的坚定。这是坚贞爱情的象征，是对爱执著的体现。
(2)是生命的象征
李商隐诗中的蜡烛意象是他多种情感的寄托，更是他内心深处强烈浓厚的生命意的载体。蜡烛作为一种照明用具，它发出柔和温暖的光亮，照亮整个黑夜，给人带来温馨祥和。在黑暗的夜里，古人们是那么渴望白天的光明，蜡烛正好在暗夜带给人们光亮，驱开了夜的包围，带给人们光亮和温馨祥和。万家灯火正是美好生活的体现，所以它深得文人喜爱并把它入诗，赋予它特定的情感和意义。
“蜡炬成灰泪始干”中蜡烛，体现了诗人内心深处强烈浓厚的生命意。蜡烛燃烧其实是生命成灰的过程，春蚕到死是生命终结的过程。诗人用形象的方法把生命活动的动态过程描写出来，用象征的方法把生命过程比喻出来。春蚕和蜡炬指的是有生命的人，诗人用这样比喻告诉我们生命就是这样一种慢慢减少的状态，所以它触动了我们的心灵并且感动着我们。春蚕到死、蜡炬成灰是李商隐以敏感的情感触动我们对生命的顿悟。他是对生命眷恋的人，满怀热情的人，从蜡炬成灰中发现生命和蜡烛一样，都是有终结点的。所以“晓镜但愁云鬓改，夜吟应觉月光寒”是诗人意识到人生短暂，但是还有很多事情未完成，所以不顾夜深寒冷，还在呤诗写诗，要把思念写成诗，传给远方的爱人;另外，他要在有限的生命中，尽可能地把这些诗写完留给后人，不到生命最后不肯罢休。如此看来，他正是诗中的春蚕与蜡炬，带着坚定执著的情怀，在有限的生命里追求着无限的意义。
“灯烛燃而易逝，即将消逝在主体视野之中，提醒人们应该珍重美好的人生，烛光灯影的物象就这样连同无数咏叹建构的人心中之象，暗示着人的青春、爱情、事业乃至整个生命终归虚无，个体的人生悲剧感在此油然不可阻遏。”[4]古代文人大多有实现政治理想、齐家治国平天下的追求。人生如朝露如此的短暂，诗人在这里用不停燃烧的蜡烛，赋予它深沉厚重的生命色彩，显出诗人壮志未酬的焦虑，深刻地感受到生命的有限。
综上所述，蜡烛作为古代诗歌中的经典意象，它蕴含的意义是诗人在长期的创作中赋予的，包含了诗人的情感和寄托，已从普通的事物发展成为富于意蕴文学意象，它体现了“诗人特定的心态、特定的情感模式和审美模式”[5]。这一意象在李商隐诗中多次出现，意义丰富，加上诗歌涵义的多重性和不确定性，所在可从多方面去解读。