柳宗元因参与王叔文变革，事败受到牵连，被贬永州。一次，他带着随从在永州郊外发现了一个小石潭，因其样子的独特，环境的优美，源流的怪石嵯峨，潭水的清澈，游鱼的可爱，产生喜爱之情。这是一块处女地，人迹罕至。如此优美的地方，竟然埋没尘世，无人欣赏。触景生情，他想到自己，遭遇和这小石潭何其相似？同病相怜，油然生出“同是天涯沦落人”之感。不被赏识之痛，如同千万条毒蛇啃噬着他。于是，托物寄意，借小石潭书心中块垒。
这样的山水小品文，是中国古代文人常用以抒怀的形式。千百年来，和柳宗元一样，几乎所有的知识分子读书的初始目的，都是为了“学而优则仕”，他们把读书做官当做了人生的唯一。因此，他们的情感的跌宕总是与仕途的顺逆息息相关。
一夜之间，柳宗元从一个声名赫赫的朝廷大员，被贬为小小的永州太守。当时的永州，差不多是化外的不毛之地，贬官这里其实就等于流放。这个打击对于他来说，不可谓不大。在以官本位为中心的社会，贬官就意味着最宝贵的东西正在眼前失去，荣耀、特权、享受等等就可能从此与之无缘，所有的奋斗都没有了着落。他心中的悲愤、忧惧、失落、茫然，可想而知。
对于他参与改革的动机，我们不能以小人之心度君子之腹，可能真是后世诸多人认为的那样，心怀天下，济黎民于水火，挽朝政于飘摇，想有所作为。但就算是上天眷顾于他，改革成功，唐王朝这艘遍体创伤的庞然巨船，早就四处漏水，再也经不起风浪，迟早不是沉落，就是搁浅。就像一个人，大脑内脏都坏透了，你想方设法延续他的寿命，其实是逆天行事，是另一种残忍。唐王朝要的是革命，推翻以后，重新再来。所以，柳宗元的一切努力，都是自讨苦吃。