老子》新解说，人生三不幸：少年得志，飞来横财，生在豪门。如此，柳宗元便占了“两不幸”。
柳宗元是官二代 。
其父柳镇，鄂岳沔都团练使判官，相当于军区副司令、参谋长一级。柳家，也算豪门望族了。只不过，后来稍稍低落。
柳宗元也属少年得志。
10岁与人讲经论道，时称“神童“，20岁中进士，26岁中博学鸿词科，之后出任秘书省校书郎(相当于中央办公厅秘书处秘书)，步入官场。这一年，他与同为鄂岳沔都团练使判官的杨凭之女结婚，家庭、事业双丰收。31岁，出任长安监察御史里行，与韩愈同官，职权不下御史。
一介书生，由科考，年轻轻就成为政治格局的核心，柳宗元当然要趁着华年“兼济天下”了;如一只意气风发的雄鹰，他加入了王叔文“永贞革新”的团队。
永贞革新，意图打击跋扈的宦官和藩镇割据势力。但革新派的美好愿望，如宫中一只瓷器，被权宦和藩镇高高抛起，凌空跌落，摔破在永贞元年矮小的门槛。
伴随着心痛的脆响，“八司马”先后黯然离京。命运陡转，33岁的柳宗元，驶入了人生的冰河期。他的去向先是邵州，行至半路又被改判永州。那里人烟稀少，豺狼虎豹，三千里水路曲折飘渺。无限忧伤、破碎梦想，若一袭黑影，伴随柳宗元上路了。跟他同去的，有他67岁老母、5岁女儿，幼小堂弟和表弟。
初到永州，没官署，没住所，僧人帮助，一家人寄住在龙兴寺。颠沛流离，生活艰苦，未及半载，老母亲便离开了人世。5年后，小女儿，也夭折在此。贬官、丧母又丧女，命运对柳宗元的击打，接二连三、毫不手软，以至于他“行则膝颤，坐则髀痹”，几成废人。