柳宗元任柳州刺史期间，兴利除弊，为当地人民做了很多好事。他还种植了很多树木，如在江边种柳，在城隅种柑。这首诗就是写他种柑一事。开篇两句点题。首句写种柑，点出种柑的数目。“手种”，说明是诗人亲自种的，而不是派遣仆从去种，体现了他的勤民形象。第二句写柑树成活时的景色。“春来”，点明时令。“新叶遍城隅”，既点明了柑树是种在城西北隅，又描写出了二百株柑树在春天到来时枝叶青翠，城西北隅一派碧绿，生意盎然，使古城增添了满园春色，给人以清新的感觉。这句表现出了诗人看到柑树成活时的喜悦心情。
三、四两句写种柑之意，是全诗的主旨所在。分别用了两个典故来说明。“方同楚客怜皇树”，楚客，指战国时楚国大诗人屈原。屈原爱桔，曾作《桔颂》，对桔树的美质作了热情的赞颂：“后皇佳树，桔来服兮。受命不迁，生南国兮?”说桔树是天地间所生的佳树，它异于众树，习于南土，有独立不迁等美德。这实际是屈原托桔咏志，以桔树自比，通过赞颂桔树，来表白自己的人格。柳宗元说要象屈原那样热爱柑树，意思也是用柑树来表白自己。这句说：我正象屈原一样喜爱这天生的美树。这是从正面说。“不学荆州利木奴”，说的是李衡种柑谋利的事。据《水经注·沅水》载，三国时荆州人李衡为吴丹阳太守，曾遣人于武陵(今湖南常德县)龙阳洲种柑千株，临死时对他的儿子说：我在州里有千头木奴，可以足用。他把柑树当作奴仆一样，可以谋利，所以称为“木奴”。柳宗元对李衡这种做法很不屑，所以明确予以否定说：不学李衡那样把柑树当作木奴来谋利。这两句一个肯定，一个否定，突出了他种柑之意和表现了他不同流俗的高尚品质。