将近三十年间（三十三岁至六十五岁），因陆游始终坚持抗金的主张，与当权不合，屡被起用也旋即被罢黜，在仕途上受到许多无情的打击和排挤。在陆游沉浮的仕途中，对他一生有极大影响的一次，是受川陕宣抚使王炎之邀，在其幕府中任事，这是他一生中最意兴风发的时期。此处距宋、金分界不远，山水壮阔，气象雄伟；军旅生活也扩大了他生活的视野，使他写了许多热情洋溢的诗篇。此后将近十年，陆游的生活背离不了四川。在四川期间，是他诗歌创作最活跃的时期，为纪念这一段生活，便将诗作取名为《剑南诗稿》。
淳熙二年（公元1175年），范成大调任四川制置使，邀陆游作参议官。二人因曾共事又是诗文之交，彼此不拘礼数，兼以陆游喜饮酒销愁，于是引起同僚的不满及讪谤，朝廷遂以「恃酒颓放」为由，罢去他的官职，于是他索性自号“放翁”。现实生活中虽被罢去了官职，但诗人“放翁”之名，却由此远传。
离开川陕，时年五十四，其间十年，陆游的任官生涯载浮载沉，至六十五岁最后一次任史官之职，仍因不肯坐食俸禄，一再对帝上书，痛陈时局沉痾，又激怒当局，竟以“吟咏专嘲风月”的罪名，再次被免去官职。（这是由于他始终坚持抗金，并把这些思想写进诗中，受到主和派的忌恨所致。）回到山阴，陆游干脆以「风月」二字，作为小轩的名称。此次归隐至去世，约二十年时间，绝大部分是在农村中度过的，放翁实际参与了农事，因此对农村生活有深切的体会。
家居的二十年生活中，写了将近七千多首诗，其中绝大部份是描写农村景色和反映农民生活的篇章。宁宗嘉定二年，诗人怀恢复中原的未竟之志以终。死前仍不忘驱逐金人，收复中原的大志，《示儿》一诗，是他对儿子的临终嘱笔，更是诗人抱负、人格和强烈的爱国激情的缩影，“孤忠悲壮，可泣鬼神。”