这诗题又作《早寒江上有怀》，是作者离开长安以后，东游吴越，滞留江上，因早寒思归而作的。首联，起调高致，意境辽阔，写出了思归的无限寂寞和怅惘。接着的第二联以清新明丽的语言，深情地表达了对故乡的怀念。“我家襄水曲，遥隔楚云端。”这是何等的亲切。千里迢迢，远隔云端，可望而不可及，更增惆怅。所以第三联用“乡泪客中尽”承第二联的思归，而“孤帆天际看”则承首联的江上寂寞，而又情景互对，韵致凄切。思乡之泪，已在客中流尽，伤心惨恻;片影孤帆，飘泊天际，孤独凄凉。最后两句，因欲归不得，怅望云天，迷津有问，世路崎岖，“平海夕漫漫”的景色烘托出作者的迷惘茫然的心绪。"诗人用“平海夕漫”这样的景语，表达了自己的苦闷和彷徨。蕴藉不露，悠然不尽。全诗形象结合抒情，融洽浑成，饶有韵致。这江上思归，是和仕途失意紧密连在一起的。而思归，就常常是抒发仕途失意的另一种表现。
“木落雁南度，北风江上寒”，这两句是写景。作者捕捉了当时带有典型性的事物，点明季节。木叶渐脱，北雁南飞，这是最具代表性的秋季景象。但是单说秋，还不能表现出“寒”，作者又以“北风”呼啸来渲染，自然使人觉得寒冷，这就点出了题目中的“早寒”。
落木萧萧，鸿雁南翔，北风呼啸，天气寒冷，作者活画出一幅深秋景象。处身于这种环境中，很容易引起悲哀的情绪，所谓“悲落叶于劲秋”(陆机《文赋》)，是有一定道理的。何况远离故土，思想处于矛盾之中的作者呢!
这是一种“兴”起的手法，诗很自然地进入第二联。作者面对眼前景物，思乡之情，不免油然而生。“襄水”，亦即“襄河”。汉水在襄阳一带水流曲折，所以作者以“曲”概括之。“遥隔”两字，不仅表明了远，而且表明了两地隔绝，不能归去。这个“隔”字，已透露出思乡之情。作者家住襄阳，古属楚国，故诗中称“楚云端”，既能表现出地势之高(与长江下游相比)，又能表现出仰望之情，可望而不可即，也能透露出思乡的情绪。“我家襄水曲，遥隔楚云端”，看来句意平淡，但细细咀嚼，是很能体味到作者炼句之妙、造意之苦的。