《拇指铐》虽短小精悍却意蕴深远，小说让我们看到人性中的善恶，看到人类美好和丑陋的一面，带给我们的关于人类生存现状的思考。
《拇指铐》这篇小说虽然篇幅短小精悍但意远旨深，看似工笔写实，实际晦涩难懂。小说的故事情节比较简单，讲述了小男孩一天的经历。小男孩阿义为生病的母亲到镇上买药，却被翰林墓地一对男女中的老头用奇怪的理由――走路时左顾右盼的代价铐住。因为男孩的求救，从拖拉机上下来的三男一女试图解铐，努力后以失败告终，用要赴宴的理由扬长而去;割麦送水的农妇试图解铐，却因镰刀崩了而不再努力，给男孩喝半壶水后，以丈夫在田里等待喝水和害怕挨打的理由歉意地离去。阿义最终在无人救援的情况下只能自我断指脱铐，最终灵魂脱壳回到母亲身边。文章虽然只是经历了一天的时间，却像是过了漫长的一辈子，故事当中所蕴含的深层含义引人深思。
一.戴铐者和施救者的形象
戴铐者是一个模样奇怪的老者，他“满头银发，紫红的脸膛上布满了褐色的斑点”，“紫色的嘴唇紧抿着，好像一条锋利的刀刃”，他严肃威严，身体“高大腐朽”，显得冷酷无情，不顾阿义的哭喊求饶，也不考虑阿义无父、母亲躺在床上等待草药的现实情况，只因阿义可能偷看到了什么，就不分青红皂白地以蛮力将他铐在了松树上，不管不顾地离开了。他固执霸道，俨然就是一个“霸权主义者”。他习惯于毁掉所有一切脱离自己掌控或者窥探到自己秘密的人，完全以自己的武力征服比自己弱小的东西，不能以德服人。
解救者主要有小个子男人老Q、黑皮衣的女人、大个子男人大P、司机小D和农妇。
老Q是生性冷酷无情、狡黠多疑的人。他对事情的一切都显得非常好奇，是最先从拖拉机上跳下来的人，他好奇“是谁将他铐在这里的、拇指铐的来源、为什么把他铐在这里”，他对拇指铐了解得最透彻，也知道“‘草上飞’三年前就被毙了”，但是却只是不停地提问，在大家想办法帮忙的时候站在一旁说着风凉话，最后以“解铃还须系铃人”这一冠冕堂皇的理由最先离去。他象征着“学究”，对一切都追求解释，对法律也有着服从的意识，自以为是地认为“孩子是不良少年，眼泪背后更多的是虚伪”，面对问题他更多是选择软弱逃避，他“食利主义”的、逃避与推诿的、自己哄骗自己的理念是有意识无意识之间表露出来的。[1]明明凭借自己的知识可能会有方法解决问题，却不愿意深究，只是以旁观者的形象去嘲笑他人的努力。
黑皮衣女人是性格直率泼辣，有着同情心却又无能为力的人。她总是将求助的眼光转向身边的男人，也善于对他人发号施令，自己不想办法只是催逼别人，“大P，想法解放他”，“小D，你过来看看”，在没有办法无奈离开后只能恼怒地让别人闭嘴，将脾气发泄在他人身上。虽然看上去是一种正义的化身，其实也只是起到了一定的推动作用，对于事情的发展并没有促成质的变化，自己本身还存在着一些劣根性。
大个子男人大P是头脑简单、四肢发达的人。他高大魁梧，粗鲁简单，想要帮助却只能蛮干，想直接用手劈或者找锁匠，解决不了实际的问题，象征着“士兵”。为了达成某些既定任务，不经过深思熟虑而只是凭着自己的感觉或者一腔热血去完成，有时好心可能会造成更严重的后果，而且花费大量时间也不一定会有所成效。
司机小D是老实而单纯、善于运用技术、办法多却难以考虑周全的人。他用各种技术工具做了尝试，甚至想砍树、用气焊枪烧，象征着“工人”。凭借现代科技文明、科学技术，异想天开地以为仅仅以自己现有的技术、工具就可以解决一切问题，而不去考虑这一方法的可实施性。
农妇是蒙昧、自顾不暇却心地善良的人。她以一种懵懂的同情心甚至神的考验的敬畏心来帮助阿义，[2]是富有慈悲心的人，但用镰刀砍树是困难的，何况还背着孩子、要给田间辛苦的丈夫送水。她没有解救阿义的力量也自顾不暇，砍树、喂水总是只做一半，但她身上有着纯粹的母爱和同情心，虽不能帮忙，却也感到十分歉疚。象征了“农民”。简单善良，力量却不足，遇到困难或损害自身利益是就会想要退缩。
戴铐者是一个冷酷无情的“霸权主义者”，而妄图帮助救援的“工、农、兵、知识分子”却都无能为力，以失败告终。
二.被铐者的形象
阿义是孤苦伶仃、软弱单纯的孩子。他害怕凶猛的狼犬、阴森的翰林墓地、母亲的离去，也习惯于求助别人，低身下气，“向胡大爷家借钱”，“哀求药铺老板，下跪磕头”，“面对老头时怯懦哭叫”。但他孝顺母亲，也有雄壮坚强的一面。在母亲生病、路途艰险时勇敢地要求去为母亲抓药;在怯懦害怕差点尿裤子时夹紧双腿、腰背挺直;在他人施救无用后他咬掉了自己的手指寻求解脱。他气质上有着纤敏、柔弱而又果敢、义气的特征，[3]象征着无辜的“弱者”，也会有自己愤怒、反抗的一面。他是一个需要被拯救的弱者、无辜受害者，却被大家无视，或者施救者因为威胁到自身利益并没有竭尽全力就匆匆离去，但他不能继续等待，生病的母亲还等着他抓药回家，这是他没有完成的使命，也是他温情的惦念，因此他只能凭借自己微薄的力量进行自我拯救。他本身就是一个被虐待者的形象，但是为了自己的存活、为了自己的信念，他只能通过自虐、自残的方式来拯救自己。因此王干说：“莫言的小说基本上是一种暴力美学，小说里不但虐待他人还自虐，”[4]这样一种方式在特定情况下反而会是自己存活下来的最好方式。他在遭受到不义的对待后却始终坚守着自己的信义，他无愧于“阿义”这个名字。
三.人类生存状态的思考
莫言小说始终把写人性，挖掘人性，人性的善与恶作为他的使命与作品的重要主题。[5]在“历史”这棵古老而沧桑的松树上，“义”这一民族传统文化濒临死亡，它弱小而无助，他渴望摆脱束缚、渴望自由、渴望回去解救母亲却无可选择、无人救援。身边的人们都在忙着自己的事情，走在自己生活的轨道上，不愿为了帮助别人而放弃自己所追逐的东西，就算中间偶尔会有人停留，也总是匆匆离去。那这些人追逐的又是什么?是去赴宴，是害怕挨打而给田间的丈夫送水，是忙着收获自己的麦子。他们不停追逐的是自身的利益，因利益而抛弃需要帮助的孩子，选择视而不见或者默然离开。就连当初阿义被铐住的原因也是他不经意间的“左顾右盼”损害了他人的利益。 正如莫言说过，真正的大悲悯，不是在苦难中保持善心和优雅姿态，不是回避罪恶和肮脏，不是浅层次的批判和鞭挞，不是只同情好人，而是站在更高的角度往下看，好人坏人都是可怜的人，都值得同情。[6]他们保持一种旁观者的心态，淋漓尽致地表现了人性中劣性劣行，他们为利益所驱使而忽略了人性中“善、义”的一面，这些大人的表现甚至不如阿义这样一个孩子。小说表现了人性的善恶，也展现了人类美好和丑陋的一面。这些人都值得我们同情和悲悯。
人类似乎已经被捆绑在以“美国”为象征或代表的以经济―实力为主导的“文明”的“贼船”，[7]民族传统文化“义”在历史长河的发展中已经越来越处于劣势，在物质利益的驱使下“义”被抓住了要害而无法脱身，濒临死亡。处在这一现状中的“工、农、兵、知识分子”都没有办法拯救或想要拯救却无能为力，这不得不说是一种悲哀。最终，“义”只能通过自己的力量获得拯救。在解救自己同时，他还希望自己通过自己的力量来解救自己的母亲。这或许就是莫言对我们人类现在生存状态的一种担忧，表现了对以“物质”为主这一观念的批判，隐隐指出“钱”对生命的制约和伤害。[8]让人们就自己目前的生存状态有所思考。
这篇小说以阿义一天的遭遇显示了人类主体令人堪忧的生存状态，他希望人类可以不被“霸权主义者”吓倒，不被强大的物质力量所控制、被逼绝望甚至灭亡，而是可以重新思考自己的价值，思考自己存活下去的更好方式。