小说中的罗汉大爷只是个普通农民。他作为佃农，目光短小。当日本人要牵走东家的骡子时，他表现得低三下四，畏惧胆怯，毫无男子汉的阳刚威猛之气。小说写道：“罗汉大爷一次一次地扑向那个解缰绳的小个子伪军，但一次一次地都被那个大个子伪军用枪筒子戳退。初夏天气，罗汉大爷只穿一件单衫，袒露的胸膛上布满被枪口戳出的紫红圆圈。”在这里，罗汉大爷太过软弱，在日伪的枪口下，他敢怒而不敢言，被人骂做“老混蛋”也“一气不吭”;当日本人要他牵骡子走时，他也只能屈从。在工地干活，作者进一步对罗汉大爷的窝囊、猥琐做了细致生动的刻画。他挨鞭子也不敢吭声，受了气后“泪眼模糊”。这根本没有一点英雄的气质。莫言这样叙述，让大家感到到憋闷，但因为有着残酷环境的烘托、铺垫，我们才能相信这样的描写是真实的生活存在。险恶的环境映衬而使罗汉大爷的形象变得真实可信，也与后文他的反抗形成充分的对比。
罗汉大爷的性格变化自然而具有可信性。人是环境的产物，环境会塑造人。当恐惧伴着情节的发展逐渐消失后，罗汉大爷的形象在发生着巨大变化。在为日本人修路的工地，在年青人的激励下，他鼓足勇气逃脱了牢笼。他本来可以求生远离，但他听到东家的骡子叫时，又回身想带走它;因为罗汉受伤的脸型，骡子不认他而用蹄子踢他时，当他被那两头忘恩负义的骡子激荡起复仇的火焰。这时，他已经完成了人格的一次提炼和升华。“你怕了吗?畜生!你的威风呢?畜生!你这个忘恩负义吃里扒外的混账东西!你这个里通外国的狗杂种!”罗汉大爷骂的是骡子，但我们从他的语言里明显地能够品悟出另一重深刻的含义，那就是对日寇的深切痛恨。语意双关，作品内容变得深刻而丰富。罗汉大爷的倔强在他对骡子处以惩戒时表现得淋漓尽致，他的血性男儿的秉性得到了充足的刻画。从这个情节的暗示里，彰显了罗汉大爷作为平民英雄所具有的刚直勇猛的一面，这是在危难中人格精神的洗礼。在更深的层面上展示了中国农民由懦弱到奋争的真正蜕变过程。