“所有古典戏曲、巴尔扎克的小说、琼瑶剧里，都有这一套激励人心的东西。向上，翻身，改变命运，走向通俗意义上的成功，是永恒的母题，直击人性本能，永远打动人、激励人。”张颐武说。
所以潘石屹自言，《平凡的世界》他看了7遍，每当遇到困难，他都会看一遍。路遥自己也说，他想走出大山。
农村人口向城市流动，基层人群向中产阶层流动，人们向上、向上，再向上流动。这是中国高速发展的整个过程，是城乡有别的普遍现实，形成了“向上”这个永恒主题。故而，不少学者认为，只要城乡二元结构存在，《平凡的世界》永远具有激励的力量。
但是张颐武说，世界开始扁平了。未来的中国，城乡间的文化差异日趋减少，这本小说或许就到了流行的末期。它特别能打动那些经济、文化尚处于弱势的群体。可是当中国城乡一体化以后;当乡镇社会该有的高端服务、文艺范儿一应俱全以后;当未来人们的观念里，小城镇已经没啥不好了以后，小说的激励作用，终会淡化。
复旦大学中文系教授梁永安则把“向上”划分为两种。一种是“世俗的向上”，有更高的地位、更好的回报，生活幸福美满，获得他人的认可和尊重。另一种是“超越的向上”，比如华盛顿在美国战争胜利后当回一个农民，比如功成名就的人千帆过尽放下一切，最终回归淳朴。而后者，更具有精神意义上的“超越”。
《平凡的世界》，真的就是写平凡的人们，如何平凡地向上流动。人，是平凡的。世界，也是俗世的。
关键词之二：独立
人到中年的上海白领许秋依然记忆深刻，曾经，对着空荡荡的家，一个人边吃米粉，边听广播里播放《平凡的世界》——这是她高中生涯每天重复的画面。