即将在黄原师专毕业的田晓霞，得到了在省报当记者的工作。临别前，少平终于用自己赚到的钱请田晓霞吃了一顿饭。
吃完饭，他们来到古塔后面的一棵杜梨树下。少平和晓霞终于拥抱在一起，亲吻在一起;并约定两年以后的今天，不管他们那时怎样，一定要赶到这地方再次相见……大牙湾煤矿条件恶劣，又脏又黑，所有人都失望至极;少平却觉得这却是一个能创造巨大财富的地方，一个令人振奋的生活大舞台。接下来的日子，许多人忍受不了艰苦的工作，逃跑了;少平却没有动摇，他看到这里好的一面：不愁吃，不愁穿，工资高，而且是正式工人。新工人入职考试中，少平以第一名的成绩成为了一名正式的煤炭工人。
一九八二年，整个黄土高原全部实行了生产责任制。这块饱经沧桑的古老土地进入了它新的历史时期。双水村已经不是原来的双水村了，大部分人不再为吃饭而熬煎了，玉米面馍甚至米饭都已经成了家常便饭。但是，眼下又有了新的问题，那就是大部分人缺钱花。
这双水村出现的第一个能人就是孙少安。他已经用机器办起了砖瓦窑，并且第一家在村里修整了一院新地方。为了让更多贫困的乡亲来工作，少安做出了一个大胆的决定--扩大砖厂。
孙少平在铜城大牙湾煤矿已经下了半年井。他的宿舍里，他赚的最多。宿舍里的人不想他这么能吃苦，只赚了很少的钱。从此以后，少平成了宿舍的“权威”。
田晓霞给少平来信，告诉他，自己在省报工作得很顺利，记者这份工作充满激情。少平在井下工作时，常背诵田晓霞写给他的甜言蜜语。
师父师母在少平生病的时候对他精心照料，令少平感动不已，就这样，他和师父一家人建立起深厚的感情。师父告诉他，师母和他的孩子明明都是黑户，这么多年来受尽委屈。少安想到心爱的田晓霞，他悲哀地意识到，他和晓霞是没有可能的。