寒食清明，在唐朝是个大节日。清明日，宫中宴请百官，吃的还是冷餐。到傍晚，宴会散了，就取当日钻得的新火。燃点蜡烛，赐给贵戚近臣，这叫作“赐新火”。这个制度，到北宋时还沿用着。南宋以后，用燧石敲火，已很普遍，就淘汰了禁烟改火的风俗习惯。因而后世人都不很懂得了。
韩翃这首诗，应当从第二句讲起。在寒食节，东风把御苑中的杨柳吹得歪歪斜斜，使得城中到处都飞舞着杨花。为什么说这个“花”字是指“杨花”?理由是：（一）第二句有“柳”字，可知是杨柳的花，这两句才有关系。第二句是因，第一句是果。（二）唐诗中用“飞花”，多半是指杨花。或用“飞絮”，是指柳絮，柳絮即是杨花。如果指别种花朵，一般都用“落花”。如果一定要用“飞”字，下面都避免“花”字，而改用“飞英”之类的字。（三）贾岛有诗云：“晴风吹柳絮，新火起厨烟。”（残句，见《事文类聚》）陈与义诗云：“飞絮春犹冷，离家食更寒。”（《道中寒食》）胡仔诗云：“飞絮落花春向晚，疾风甚雨暮生寒。”（见《苕溪渔隐丛话后集》卷三十四）可见唐宋诗人咏寒食清明的诗，经常提到满天飞舞的杨花。
还有一个问题：杨柳到处都有，为什么要专提“御柳”，难道城中飞舞的都是宫苑里的杨花吗?对这个疑问，可以有两个解释：
（一）唐朝宫中杨柳最多，唐代诗人关于宫廷的诗，往往写到杨柳。贾至早朝诗云：“千条弱柳垂青琐。”岑参的和诗也说：“柳拂旌旗露未乾。”杜甫《晚出左掖》诗亦云：“退朝花底散，归院柳边迷。”都可以为证。
（二）“用御柳”，就可以和第三句的“汉宫”互相照应，使这首诗的前半首和后半首有密切的关系。