以日观亭为观察点，先写日观峰待日出的情景。时间是除夕日“五鼓”，气候环境是“大风扬雪击面”，作者调动视觉和触觉，突出风力的强劲，高处不胜寒，“足下皆云漫”，日观亭高耸于云雾弥漫的云天之下。正是在这种背景下作者坐在日观亭这个至高点上面东而待，表现了等待日出的急切心情和豪情逸兴。
接着写日出，按日将出，日正出，日已出的时间先后为序逐层添色加彩，由暗到明，由近到远，由东到西进行观察。日将出之时，“云中白若摴蒱数十立者”，那些负雪的山峰披着一件比云更白的衣裳，微露于云海之中，星星点点，像几十颗白色的骰子似的。透过云层，依稀可见山峦。这是雪后初霁的泰山晨曦，是日出的前奏曲。日正出之时，先是云霞变化，从“一线异色”到“成五彩”，当天的尽处呈现出一线奇异的色彩，白茫茫的云雾瞬息变幻成斑斓缤纷的云霞。
天空中升起一轮红彤彤的旭日，接着作者用“正赤如丹”正面描摹，把日的容颜，半姿和态势摹写入神。再以“下有红光动摇承之”，描出太阳冉冉上升，天空红光灿烂的独特景观。所有这一切无不在作者笔下跳跃、变化，从这一话的形象的塑造中，我们也分明感到，此时的姚鼐内心有多么激动，多么感奋！那“红光”何以动摇？“或曰：此东海也。”原来太阳是从天边波涛翻滚的东海上升起来的。好一幅海日映照的奇丽画面。至此，气势磅薄的日出奇观，只寥寥数语，就被描绘得宛然在目。最后写日已出，侧面落笔，转写山色和山态。回头西望，欣然望到日观以西诸峰，因“或得日或否”，所以呈现出“绛皓驳色”的万千景象。日观峰以西诸山
阳光照射到的，呈红色，照不到的，依然是白色，红白二色，陆离斑驳。而群山“皆若倭”，变腰曲背，晨光中红白错杂相间的群山，都似弯腰俯首，显得矮小，烘托出日观峰凌空俯瞰群峰的雄姿，正是“会当凌绝顶，一览众山小”的诗意，形象地说明泰山的雄伟高峻。至此，作者穷形尽相地正面描摹出旭日升腾时灿烂的光彩和跳跃的欢态，使人想起诗仙李白在此观日出的诗句：“攀崖上日观，伏槛窥东溟。海色动远山，天鸡已先鸣。”
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